Desde marzo del 2020 nos hemos familiarizado con el uso de las mascarillas. A fin de protegernos del coronavirus, las utilizamos de diferentes tipos y materiales. Lo que no sabemos, con exactitud, es realmente cuánto nos protegen. ¿Aquella KN95 que compré filtra el 95% que promete? ¿La que conseguí de tela con el escudo de mi club de fútbol favorito ayuda a que los aerosoles no ingresen? ¿Es cierto que una quirúrgica más un respirador me brinda la protección necesaria?, esas son algunas de las preguntas que nos hacemos.

En nuestro país, prácticamente, no había forma de comprobar la eficiencia de filtración de las mascarillas y así saber si estamos protegidos frente al coronavirus. Sin embargo, recientemente, nuestro Centro de Caracterización de Materiales (CAM-PUCP)  adquirió un equipo modelo ELPI de la marca Dekati. Se trata de un analizador de partículas en tiempo real que cuenta con un sistema acoplado que sirve, específicamente, para la evaluación de mascarillas y respiradores. Con este equipo, se realizará el subproyecto de control de calidad de mascarillas, que durará un año y que se desarrolla en el marco del proyecto Dispositivos médicos.

Somos el primer laboratorio peruano en contar con un equipo de alta precisión que opera con un amplio rango de tamaño de partículas, ideal para realizar la medición de la eficiencia de filtración de mascarillas, respiradores y diversos materiales, bajo las normas y estándares internacionales".

“Somos el primer laboratorio peruano en contar con un equipo de alta precisión que opera con un amplio rango de tamaño de partículas, ideal para realizar la medición de la eficiencia de filtración de mascarillas, respiradores y diversos materiales, bajo las normas y estándares internacionales”, menciona el Dr. Francisco Rumiche, jefe del CAM – PUCP y decano de la Facultad de Ciencias e Ingeniería (FCI). Este nuevo equipo permitirá que los fabricantes y desarrolladores locales ahorren el tiempo y dinero que representaba enviar sus equipos de bioseguridad a evaluaciones en el extranjero.

Valiosas y útiles aplicaciones

El analizador de partículas va a ser utilizado de diversas maneras. “El Centro Nacional de Control de la Calidad (CNCC) del Instituto Nacional de Salud (INS) nos encargará hacer una evaluación de las mascarillas que se emplean en el mercado peruano”, menciona Rumiche. Precisamente, miembros del CNCC visitaron el pasado jueves 8 de julio las instalaciones del CAM-PUCP a fin de revisar el equipo.

Asimismo, el decano de la FCI menciona que la idea, en el futuro próximo, es ayudar a los desarrolladores, empresarios textiles y, en general, interesados para que puedan evaluar, con una subvención del Instituto Tecnológico de la Producción, la calidad y filtración de las mascarillas que ofrecen. “Es una necesidad que el subproyecto espera cubrir”, añade.

Otras aplicaciones que el equipo puede ofrecer, señala Rumiche, es el análisis de la calidad del aire, lo cual será muy útil cuando retornemos a la presencialidad en el campus. Por otra parte, también puede servir para comprobar si, después de pasar por un proceso de limpieza con luz ultravioleta, una mascarilla sigue teniendo una filtración eficiente.

Contar con este analizador de partículas será de gran utilidad para todos aquellos fabricantes y desarrolladores que hasta ahora tenían que enviar a evaluar sus mascarillas en el extranjero, con el tiempo y elevada inversión que ello implicaba.

¿Cómo se realiza la medición?

La eficiencia en una mascarilla está determinada por su capacidad para filtrar partículas que están en el aire. Dependiendo del nivel de filtración y del tamaño de partículas filtradas, se puede decir si este dispositivo es óptimo o no.

Para hacer las pruebas con el nuevo equipo, el Dr. Rumiche comenta que en una cámara con aerosol de partículas se introduce un maniquí -que cuenta con agujeros en la nariz y una conexión a una bomba de vacío que emula la respiración humana- que tiene una mascarilla puesta. El equipo analiza, en tiempo real, la cantidad y tamaño de partículas que atraviesan la mascarilla. Para determinar el nivel de filtración, se toma en cuenta la concentración inicial de partículas en el aerosol y la registrada al final.

“En función de esta medición, podemos decir, por ejemplo, si la KN95 que has adquirido realmente filtra esa cantidad o si tal o cual tejido es realmente de utilidad”, menciona Rumiche. El equipo adquirido es capaz de analizar partículas en un rango de 6 nanómetros hasta 10 micras en una sola medición. Nuestro decano de la FCI señala que la normativa de las mascarillas toma como referencia la filtración de los aerosoles en el aire de 0.3 micras porque los de este tamaño sí son capaces de atravesar el entramado de microfibras de una mascarilla, mientras que los más grandes o más pequeños se quedan atrapados.

Equipo completo

La adquisición del analizador de partículas Dekati ELPI se ha realizado en el marco del proyecto Dispositivos médicos PUCP, que nace de un convenio de nuestra Universidad con el Instituto Tecnológico de la Producción (ITP), del Ministerio de la Producción, el cual lo financia.

Además del CAM–PUCP e ITP, en este subproyecto de control de calidad de mascarillas, participan el Departamento Académico de Ingeniería, el Laboratorio de Materiales PUCP y el Instituto de Ciencias Ómicas y Biotecnología Aplicada (Icoba-PUCP). En la línea de evaluación de mascarillas también arribarán a nuestro campus dos equipos más: uno para realizar ensayos de presión diferencial y otro que evalúa la resistencia a las salpicaduras de sangre. Así se complementarían los equipos que logren realizar una medición muy completa de la eficiencia de mascarillas de acuerdo con las normas que rigen estos productos.

Conoce más sobre este proyecto en el Facebook de Dispositivos médicos PUCP.