¿Cómo desarrolla su investigación en la Universidad de Arizona?

Para lograr los objetivos de mis proyectos utilizo la amplia gama de imágenes y datos científicos obtenidos por los diferentes instrumentos que la NASA y la ESA tienen alrededor de Marte. Para la mayor parte de mi investigación he utilizado las imágenes de la cámara HiRISE, la cual se encuentra a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. El centro de operaciones de HiRISE se encuentra en la Universidad de Arizona y, por lo tanto, yo formo parte del equipo científico del instrumento, lo cual implica planear lugares en Marte a los cuales se les va a tomar fotos, priorizar observaciones, según su valor científico, y analizar las imágenes para producir investigaciones científicas publicables.

¿De qué trata la primera parte de su estudio?

El objetivo fue explicar una serie de «abrillantamientos» del hielo de la capa polar residual sur de Marte. La capa se conoce como «residual» porque es la parte más superficial de la capa polar sur que «sobrevive» el verano. Mi investigación consistió en intentar explicar por qué el hielo se había hecho más brillante en estas zonas, y porqué solo durante este año. Pude concluir que este fenómeno en realidad no se trataba de un abrillantamiento de ciertas zonas, sino de un oscurecimiento de la capa en general debido a deposición de polvo atmosférico, durante el cual ciertas zonas se mantuvieron libres de este polvo. Estas zonas planas de la capa polar residual están acumulando más hielo año a año, por lo tanto la capa está creciendo en altura.

¿Por qué publicó un artículo científico y nombró en él algunos lugares de Marte con nombres de ciudades peruanas?

Se los puse para poder identificarlas y diferenciarlas más fácilmente durante mi investigación y en el artículo científico publicado. Fue mi manera de rendir honor a mi país y mis raíces. Sin embargo, quiero resaltar que estos nombres no son oficiales, y solo se encuentran publicados en mi artículo. Cabe la posibilidad de que cuando sea citado por otros científicos, ellos usen los mismos nombres para identificar las mismas zonas, pero esto no haría que fueran oficiales. Para que un nombre de una formación geográfica en otro planeta sea oficial, es necesario pasar por un proceso de nombramiento dictado por la Unión Internacional Astronómica (IAU).

Investiga un supuesto cambio climático en Marte.

Ello está relacionado con la segunda mitad de mi tesis. Los planetas, en general, sufren cambios climáticos naturalmente a lo largo de su historia debido a cambios periódicos en sus órbitas, o cambios en la el ángulo de su eje de rotación. En el caso de Marte, se ha comprobado que su eje de rotación ha variado entre 15 y 45 grados con respecto al plano que une a la Tierra y el Sol (conocido como la eclíptica). Como lo expliqué antes, estos cambios causan que la distribución del hielo en la superficie cambie. Como en Marte no podemos extraer columnas de hielo, dependemos de imágenes de la superficie. El objetivo de mi proyecto consiste en analizar imágenes y mapas topográficos para buscar señales de cambios climáticos repetitivos.

¿Un ser humano podría llegar a vivir en el Planeta Rojo?

Es imposible que los humanos puedan sobrevivir naturalmente en Marte actualmente. La presión atmosférica es más de cien veces menor que la de la Tierra, el «aire» es 95% dióxido de carbono, el cuál es tóxico para los humanos, las temperaturas en las zonas más calientes del planeta fluctúan entre -150 y 20 grados centígrados, y no existen cuerpos mayores de agua líquida accesibles en la superficie. Además, frecuentemente suceden tormentas de polvo con velocidades de viento de hasta 100 km/h. Dicho todo esto, sabemos que en el pasado (hace un par de miles de millones de años), la atmósfera de Marte fue lo suficientemente densa como para soportar agua líquida en la superficie, y es posible que estas condiciones climáticas hayan sido aptas para que se desarrolle la vida. Este tipo de investigaciones nos provee una idea de cómo fue el clima de Marte en el pasado, si alguna vez pudo existir la vida, y de cómo podría ser el ambiente del planeta en el futuro. Entender el cambio climático como un proceso que afecta a todos los planetas en diversas formas, y por distintas razones, es importante para comprender el cambio climático en nuestro planeta. Marte constituye un sistema bastante más simple que la Tierra, y, por ello, sirve como un “laboratorio” en el cual podemos estudiar las causas y efectos de cambios climáticos a gran escala.

El Perfil

Nombre: Patricio Becerra