Origen del río Amazonas: docente PUCP y miembro de la expedición recuerda el hallazgo 30 años después

Todo comenzó con una carta que llegó en agosto de 1995 desde Europa. En ella se planteaba una pregunta que en el Perú nadie podía responder con precisión: ¿dónde nace el río Amazonas? La consulta cayó en manos de Zaniel Novoa, ingeniero geógrafo y docente de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP), y originaría el comienzo de una expedición que, once meses después, determinaría de manera científica el origen de uno de los ríos más importantes del mundo.

El remitente de la misiva era Jacek Pałkiewicz, geógrafo y periodista de aventura polaco que buscaba organizar un viaje con rigor académico. Novoa, entonces miembro de la Sociedad Geográfica de Lima, fue el encargado de responderla. “A partir de ella reparamos en que no teníamos precisiones respecto a esto. Un autor decía una cosa, otro autor, otra…”, recuerda el profesor. Despejar la incertidumbre fue el punto de partida de una de las investigaciones geográficas más relevantes hechas en el país.

La misión llevó el nombre de «Amazon Source 96» y tuvo un costo de US$ 55 mil, financiado por los diarios Corriere della Sera (Italia), Izvestia (Rusia) y Rzeczpospolita (Polonia), la marca Diesel y el entonces Fondo de Promoción Turística del Perú (Foptur). El equipo final fue constituido por La Sociedad Geográfica de Lima (SGL), la PUCP, la Marina de Guerra del Perú y la Academia Rusa de la Ciencia.

Una expedición multinacional

Armar el equipo no fue sencillo. Novoa recuerda: “Jacek Pałkiewicz quería incorporar el componente científico a la expedición. Hice coordinaciones con la Marina de Guerra, el Instituto Geográfico Nacional, Inrena y otros, aunque varias instituciones estatales declinaron por falta de presupuesto”. Finalmente, la Marina sí respondió, gracias a la disposición del almirante retirado Guillermo Faura, quien había escrito sobre los ríos amazónicos. «Yo tengo una obligación moral de estar ahí y ya veré cómo voy», le dijo Faura a Novoa antes del viaje. Entonces tenía 78 años.

Jacek Pałkiewicz quería incorporar el componente científico a la expedición. Hice coordinaciones con la Marina de Guerra, el Instituto Geográfico Nacional, Inrena y otros”.

Por otro lado, la Academia Rusa de las Ciencias envió al hidrólogo Dr. Sergei Ushnurstev y a la geógrafa Dra. Rima Chajrudinova. Italia hizo lo mismo con el alpinista Renzo Grego. A ellos se sumaron otros oficiales de la Marina del Perú, como el teniente primero AP Raúl Rojas, y el andinista Juan Luis Tord. También hubo coordinación previa con autoridades regionales y fuerzas del orden en Arequipa para evitar que confundieran al grupo con columnas terroristas durante su desplazamiento por las alturas de Caylloma.

La logística incluyó, además, un componente mediático. El diario El Comercio y Radio Programas del Perú se sumaron con un teléfono satelital para emitir reportes diarios mañana, tarde y noche. Fue, en palabras del propio Novoa, una expedición «bien organizadita» que buscaba, sobre todo, evitar cualquier imprecisión.

Cinco quebradas, un mismo horario y el hallazgo de Apacheta

La expedición se realizó entre el 3 y 18 de julio de 1996, durante la época de estiaje, cuando las lluvias no alteran las mediciones. “Las lluvias pueden alterar una medición y no nos iban a dejar trabajar. Elegimos la mitad del año sabiendo que las temperaturas bajan y puede nevar, pero fuimos con tiempo suficiente”, cuenta Novoa. El equipo evaluó cinco quebradas candidatas en la cordillera Chila: Carhuasanta, Sillanque, Apacheta, el nevado Quehuisha y la laguna Vilafro. Cada una fue medida exactamente a las 11 a.m., una vez que el hielo nocturno se derretía y permitía un flujo constante.

Apacheta tenía mayor volumen de agua, mayor altura, mayor longitud, la orientación correcta y era el único que tenía caídas formadas por el trabajo del río a lo largo de los años».

Los criterios fueron más allá de la altitud y la longitud, medidas tradicionales para jerarquizar un río. Novoa explica que en cursos que nacen de nevados hay que sumar variables hidrológicas y geomorfológicas. «Apacheta tenía mayor volumen de agua, mayor altura, mayor longitud, la orientación correcta y era el único que tenía caídas formadas por el trabajo del río a lo largo de los años», detalla el geógrafo. Esa combinación de factores —volumen, orientación sur-norte, amplitud de cuenca y presencia de caídas erosivas— inclinó la balanza hacia la quebrada Apacheta, alimentada por el deshielo del nevado Quehuisha.

El hallazgo del origen del río también reveló una dimensión cultural. Los pobladores alpaqueros de la zona rendían culto al nevado con ofrendas llamadas «iranta», en febrero y agosto, en agradecimiento por el agua que sostiene su actividad ganadera. Para ellos, el topónimo Quehuisha —vinculado a un cereal andino— resumía la misma idea: agua como alimento y como vida.

Un río más largo que el Nilo y una tarea pendiente

Las mediciones satelitales del Instituto Nacional de Pesquisas Espaciales de Brasil permitieron corregir otro error histórico: el trazado del río Ucayali, que antes se calculaba en línea recta por la nubosidad de las fotografías aéreas. «Ahí se había dejado de medir al Amazonas por lo menos trescientos kilómetros», cuenta Novoa. Con la corrección, el Amazonas quedó establecido en 7,062 kilómetros, superando ampliamente al Nilo.

El reconocimiento oficial tardó años en llegar. Recién en el 2011, quince años después de la expedición, se instaló una placa conmemorativa con apoyo del Ministerio de Cultura, que declaró el sitio monumento cultural. Desde entonces, Novoa ha impulsado la creación de un área natural protegida en la zona, hoy amenazada por el cambio climático, el retroceso glaciar y la posibilidad de que se reactiven concesiones mineras suspendidas. «Quien quiera cuestionar esto, que lo escriba, lo publique y responda con trabajo de campo, no solo con expresiones orales o mapas de gabinete», responde el profesor ante teorías alternativas sobre el origen del río, como la que en 2024 propuso al río Mantaro como fuente.

En el territorio peruano, nace el principal río del planeta».

Para Novoa, el reconocimiento más valioso no vino de Europa, sino de las comunidades de Caylloma, que en 2024 lo declararon embajador turístico del Colca. Treinta años después de recibir aquella carta, el profesor insiste en que el hallazgo trasciende lo académico. «En el territorio peruano, nace el principal río del planeta», recuerda, y añade que su cuenca ofrece servicios ecosistémicos a comunidades andinas y amazónicas, aunque su aporte mayor sea, finalmente, al mundo entero.

La historia del origen del río Amazonas resume, en el fondo, una lección de método: contra la tentación de las certezas apresuradas, la ciencia exige volver al campo, cruzar criterios y medir con el mismo rigor cada quebrada hasta que la evidencia hable por sí sola.