El reciente descubrimiento de nuevas especies de zamias en el Perú vuelve a poner en el centro del debate la riqueza, y a la vez fragilidad, de la biodiversidad amazónica. Estas plantas, que existen desde hace más de 200 millones de años, han logrado adaptarse a condiciones extremas y sobrevivir a eventos como la extinción de los dinosaurios. En la actualidad, en tanto, el peligro se cierne como consecuencia de las actividades ilegales que se realizan en esos ecosistemas. Su necesario estudio, empero, permite comprender procesos evolutivos de largo plazo, así como el funcionamiento de ecosistemas clave para el equilibrio climático.

En ese contexto, la identificación de Zamia urarinorum marca un hito para la botánica en el país. La especie fue descrita en un estudio internacional liderado por los investigadores Ricardo Zárate, Michael Calonje, Malcolm A. Jones y el R.P. Fernando Roca Alcázar, S. J., a partir del trabajo de campo realizado en la región Loreto durante el año 2025. El hallazgo fue anunciado por el Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP), en colaboración con instituciones científicas de Brasil, Estados Unidos y el Perú, incluida la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP). En paralelo, el padre Roca ha impulsado el estudio de estas plantas en nuestro territorio mediante nuevas expediciones y articulaciones académicas. Este cruce entre investigación internacional y local permite dimensionar tanto el avance científico como lo mucho que aún falta por conocer.

Estas plantas, que existen desde hace más de 200 millones de años, han logrado adaptarse a condiciones extremas y sobrevivir a eventos como la extinción de los dinosaurios. En la actualidad, en tanto, el peligro se cierne como consecuencia de las actividades ilegales que se realizan en esos ecosistemas.

Una diversidad poco estudiada

El interés por estudiar zamias en el Perú surgió a partir del encuentro entre el padre Roca y el botánico Malcolm A. Jones en el 2022. Desde entonces, se impulsó una línea de investigación enfocada en estas plantas del orden Cycadales, conocidas como ‘fósiles vivientes’ por su origen en la era de los dinosaurios.

Roca advierte que el país sigue siendo un territorio poco explorado en ese campo: “Colombia y México tienen monitoreadas gran variedad de zamias, pero en el Perú estas se han estudiado muy poco. Estoy seguro de que hay muchas más de las cinco o seis conocidas”. Esta brecha contrasta con los hallazgos recientes, que sugieren que la Amazonía podría albergar una diversidad mayor de la actualmente registrada.

Colombia y México tienen monitoreadas gran variedad de zamias, pero en el Perú estas se han estudiado muy poco. Estoy seguro de que hay muchas más de las cinco o seis conocidas».

El trabajo científico ha requerido permisos de colecta del Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre (Serfor), expediciones en zonas remotas y colaboración interinstitucional, como la del IIAP y la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana. Durante el trabajo de campo, los investigadores recolectaron muestras, registraron coordenadas geográficas y describieron el hábitat, para luego contrastar la información con herbarios (como el de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos) y herramientas digitales que permitieron precisar la distribución de la especie.

Una especie única en ambientes inundables

Uno de los principales resultados de todo este esfuerzo es la descripción de Zamia urarinorum, encontrada entre las cuencas de los ríos Tigrillo y Urituyacu, en los bosques inundables de Loreto. Su nombre rinde homenaje al pueblo indígena urarina, que ha protegido estos territorios amazónicos. Se trata de la única cícada conocida que habita de manera permanente en dicho ecosistema.

2.5

metros de longitud es lo que pueden alcanzar a medir las hojas de la Zamia urarinorum. Sus folíolos son estrechos y dentados. Es una especie dioica, con individuos masculinos y femeninos diferenciados, cuyos conos reproductivos presentan tonalidades entre marrón oscuro y verde amarillento.

La especie presenta una característica inusual: una alta tolerancia a la falta de oxígeno, que le permite crecer en suelos saturados de agua e incluso con parte del tallo sumergido. A diferencia de otras zamias, no requiere terrenos secos ni bien drenados. Roca explica que “es una planta que se ha adaptado y ha desarrollado estrategias para absorber oxígeno de manera distinta”, lo que evidencia su adaptación a condiciones extremas, como ambientes inundados.

En términos morfológicos, la planta tiene tallos delgados y hojas que pueden alcanzar hasta 2.5 metros de longitud, con folíolos estrechos y dentados. Es una especie dioica, con individuos masculinos y femeninos diferenciados, cuyos conos reproductivos presentan tonalidades entre marrón oscuro y verde amarillento. Estas características permitieron distinguirla de especies cercanas como Zamia multidentata.

Ciencia, amenazas y el futuro

Más allá de su singularidad, la Zamia urarinorum cumple un rol ecológico clave. Su presencia está asociada a ecosistemas como aguajales y bosques de shebonal, fundamentales para la regulación hídrica y el almacenamiento de carbono en la Amazonía. Este vínculo refuerza la importancia de conservar tanto la especie como su entorno.

Sin embargo, los investigadores advierten que estos ecosistemas enfrentan múltiples amenazas. A los riesgos señalados por Roca, como la minería ilegal, tala y narcotráfico, se suman la expansión agrícola, los derrames de petróleo y la ejecución de proyectos de infraestructura que presionan directamente los humedales amazónicos. “Las peores amenazas para la Amazonía son todas ilegales: minería ilegal, madereros ilegales, narcotráfico y trata de personas”, acotó.

Las peores amenazas para la Amazonía son todas ilegales: minería ilegal, madereros ilegales, narcotráfico y trata de personas».

Por ello, el estudio recomienda la protección inmediata de la especie bajo los estándares de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Casos como el cierre de la Estación Biológica de Panguana evidencian el impacto de estas actividades sobre la investigación y la conservación.

El descubrimiento de nuevas zamias en el Perú evidencian lo mucho que queda por investigar en la Amazonía y la urgencia de protegerla. En ese sentido, si se confirman nuevas especies en el estudio, el país podría ampliar significativamente su registro y consolidar su lugar entre los más biodiversos del mundo. Es en ese cruce entre conocimiento y conservación, pues, que estos hallazgos revelan un territorio dinámico, aún en proceso de ser comprendido. Lo que hoy sale a la luz no cierra una pregunta, sino que abre muchas más sobre todo aquello que aún permanece oculto.