Del laboratorio a la aplicación clínica: la ruta para llevar la ciencia biomédica a los pacientes

La ingeniería biomédica busca que la tecnología y la salud trabajen juntas para mejorar la vida de las personas. Cuando compramos una prenda, desde zapatillas hasta pantalones, queremos probarla primero. Del mismo modo, si nos implantaran de por vida unos lentes intraoculares para corregir enfermedad ocular, nos gustaría anticipar el resultado. Esa es precisamente la lógica detrás del simulador visual SimVis Gekko2, desarrollado por el equipo de la Dra. Susana Marcos, directora del Instituto de Ciencias de la Visión de la Universidad de Rochester e inventora de 14 patentes licenciadas por la industria.

Para saber, previamente, cómo verá el paciente, afinar el resultado del tratamiento y ajustar sus preferencias, el equipo de la Dra. Susana Marcos desarrolló este dispositivo que mejora la vida de pacientes en alrededor de 20 países. Esta es una muestra del impacto que se logra cuando una investigación realizada en el laboratorio de una universidad llega a usarse en la vida cotidiana.

En esta nota, el director del Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Miami, Dr. Fabrice Manns, su homólogo de la Universidad de Houston, Dr. Kirill Larin, y la Dra. Marcos nos guían acerca de cómo realizar este camino de trasferencia tecnológica y brindan sus recomendaciones para lograrlo.

La gestión, tan importante como la investigación biomédica

Marcos nos dice el primer paso para que una investigación en ingeniería biomédica, carrera que enseñamos en la PUCP, llegue al usuario final. «Es muy importante identificar que existe una necesidad médica y que el producto se va utilizar en la práctica clínica diaria». Por ejemplo, el Dr. Larin notó que el diagnóstico del avance de la esclerosis sistémica era muy deficiente. Para ello, desde la Universidad de Houston, desarrolló una tecnología basada en la elastografía de coherencia óptica, que detecta la efectividad de distintas terapias al combatir esta enfermedad.

Es muy importante identificar que existe una necesidad médica y que el producto se va utilizar en la práctica clínica diaria».

La Dra. Marcos enfatiza que la investigación y la gestión van de la mano y ambos son necesarios para el éxito. «En la gestión y organización de un proyecto científico, hay que tener un plan trazado que incluya los pasos de investigación así como la ruta a seguir cuando querramos transferirlo al mercado, para lo cual es necesario un plan de negocio», explica.

Colaboración interdisciplinaria que potencia las investigaciones de ingeniería biomédica

En el plano académico, los 3 investigadores de universidades estadounidenses coinciden en que es esencial generar evidencia científica en el laboratorio. Después, en las distintas fases de la prueba clínica, toca demostrar que la tecnología desarrollada funciona y responde a las necesidades sanitarias.

La colaboración con diferentes disciplinas de la Universidad potencia el alcance de las investigaciones biomédicas. Marcos señala que, para traducir sus ideas en productos, los ingenieros biomédicos pueden tener capacitaciones con los especialistas de negocios y gestión. Asimismo, Larin enfatiza que es muy importante apoyarse en las oportunidades para la innovación que brinde la casa de estudios. Los investigadores también señalan que es necesario proteger los productos que sean potencialmente comercializables registrándolos con una patente. «Nuestra colaboración con la Escuela de Medicina de la Universidad de Miami nos permite saber las necesidades clínicas en la vida real y acceder a pacientes e instalaciones médicas», añade Manns.

El gobierno estadounidense se centra en el tratamiento de las enfermedades, por eso a veces es difícil convencerlo de que invierta en el desarrollo tecnológico. Entonces, primero demostramos que nuestra tecnología se puede usar de manera efectiva en la práctica clínica, por ejemplo a través de un prototipo, y a partir de ahí postulamos».

En nuestra Universidad, dentro del Vicerrectorado de Investigación, hay una fuerte línea enfocada en fomentar la innovación. En ella se vincula a investigadores con empresas, se facilita la trasferencia tecnológica, se realizan convocatorias internas -como el Concurso Anual de Proyectos de Innovación– y se informa de los concursos externos. También contamos con la Oficina de Propiedad Intelectual (OPI), donde se asesora para el registro de creaciones.

Estrategias para conseguir fondos

Encontrar los fondos es un punto clave y transversal en el proceso de pasar del laboratorio al paciente. En Estados Unidos, el principal financiador del sector público en investigación biomédica es el National Institute of Health (NIH). Para tener más posibilidades de conseguir estos fondos, el Dr. Manns nos cuenta una estrategia que utilizan en su universidad: «El gobierno estadounidense se centra en el tratamiento de las enfermedades. Por eso, a veces, es difícil convencerlo de que invierta en el desarrollo tecnológico. Entonces, primero demostramos que nuestra tecnología se puede usar de manera efectiva en la práctica clínica, por ejemplo a través de un prototipo. Y a partir de ahí postulamos».

La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos redujo este año sus subvenciones para la investigación en 51%: $ 989 millones, comparado con el promedio entre el 2015-2024, que llegaba a $2 mil millones, de acuerdo con el New York Times. Asimismo, la administración de Trump ha propuesto un recorte del 40% del presupuesto del NIH para el próximo año. «Actualmente, la situación de los fondos estatales es confusa. Es cierto que hubo una retención, pero después esta fue detenida», señala Marcos.

Ingeniería biomédica: la colaboración con empresas para la transferencia tecnológica

Así como es necesario producir evidencia científica en el laboratorio, Marcos subraya que también se debe encontrar evidencia, llamémosle, comercial. «Es decir, que la tecnología desarrollada aumenta la satisfacción de los pacientes, mejora la práctica clínica diaria y también los parámetros económicos», dice.

Tener sólidas alianzas con los sectores clínico e industrial respalda la formación de los estudiantes y la innovación en soluciones de atención médica».

Allí interviene la unión con el sector privado. Este, además de brindar fondos, se encarga de la producción masiva y de los canales de comercialización. Desde su experiencia en la Universidad de Houston, Larin comenta: «Tener sólidas alianzas con los sectores clínico e industrial respalda la formación de los estudiantes y la innovación en soluciones de atención médica. Asimismo, animo a los profesores de ingeniería biomédica a que accedan a modelos de negocio que conviertan sus investigaciones en tecnologías prácticas, por ejemplo a través de las startups«.

Marcos comenta que el instituto que dirige en la Universidad de Rochester cuenta con financiamiento y cooperación investigativa de empresas oftalmológicas. «Es importante el financiamiento de la investigación básica y generación de conocimiento, que proviene sobre todo de fondos estatales, así como la trasferencia tecnológica, que es especialmente financiada por empresas del sector», resume la especialista.

De este modo, aquel proyecto que empezó en un laboratorio con la finalidad de resolver una necesidad médica, después se amplía en muchas ramas, entre académicas, de pruebas clínicas, regulaciones y viabilidad comercial, hasta llegar al paciente final. Es una ruta que toma tiempo, dinero y esfuerzo pero que vale la pena por impactar positivamente en la salud y bienestar de las personas.

Conociendo los avances de la ingeniería biomédica mundial en la PUCP

Los líderes académicos en ingeniería biomédica y que actualmente dirigen equipos en casas de estudio estadounidenses Dra. Susana Marcos, de la Universidad de Rochester; Dr. Kirill Larin, de la Universidad de Houston (en la foto); y Dr. Fabrice Manns de la Universidad de Miami, participaron el 26 de septiembre en la conferencia «Fronteras de la Ingeniería Biomédica Internacional». Esta fue organizada por el Vicerrectorado de Investigación PUCP, nuestra Especialidad de Ingeniería Biomédica, el Departamento Académico de Ingeniería, y el Grupo de Investigación en Biofotónica y Óptica Biomédica.

En la concurrida conferencia, los destacados especialistas presentaron los últimos avances de esta disciplina a través de su experiencia y conocimientos, y también respondieron a las preguntas del público.