¿Cuál es la importancia del conocimiento sobre las microestructuras de materiales?

Si trabajamos con metales y los usamos con regularidad, necesitamos la microestructura de materiales. Una de las razones es encontrar la causa de algunas fallas. Cuando trabajamos con metales, tenemos pruebas de calidad que podemos aplicar para estar seguros si el acero o cualquier material evaluado fue hecho apropiadamente y será útil. Si probamos una nueva técnica en la estructura, como una nueva técnica de soldadura, podemos evaluar qué está sucediendo con el material. La microestructura de materiales nos dará la certeza de que todo está funcionando apropiadamente.

¿Han sucedido situaciones riesgosas por no tener estas consideraciones?

Si no hay cuidado, las consecuencias podrían ser catastróficas. Por ejemplo, la fusión de núcleo en el Three Mile Island, el peor accidente nuclear en Estados Unidos, ocurrido en 1979. Fui parte de la comisión de regulación nuclear para revisar la planta y así entender qué sucedió. Había muchas discusiones entre diferentes grupos. Después del suceso, muchos intentaron modelar el accidente, pero no se pudo tomar muestras hasta marzo de 1990, por el riesgo excesivo.

¿Cuál es su visión a futuro sobre las técnicas de caracterización de materiales?

Debemos hacer mediciones de estructura de calidad para determinar realmente qué recursos tenemos. Si hacemos cambios en la práctica, después debemos determinar las propiedades mecánicas que faciliten una buena performance. Además sería bueno observar las microestructuras nuevamente para ver si realmente hay un cambio significativo. La única forma de hacer eso es mediante la microscopía de calidad. Si la metodología es la adecuada, podemos aplicar el microscopio electrónico de barrido, por ejemplo. Entonces podemos medir las razones de estrés del material evaluado. Es necesario realizar todos estos procesos y no solamente adivinar, es algo que como científicos no podemos hacer.

¿Cuáles son los avances más importantes en la caracterización de la microestructura de metales?

Hay una gran implementación de metal en nueva tecnología, que mejora la calidad del microscopio electrónico de barrido. Entonces, podemos ver imágenes de alta definición, como con el microscopio transvisual. Con estos se puede hacer trabajo significativo. Una de las técnicas que empezó a hacerse viable comercialmente a inicios del 2000 es la difracción de electrones por retrodispersión (EBSD, por sus siglas en inglés). Este sistema se hizo más rápido y es una herramienta extremadamente potente para examinar metales o minerales. Es el más grande aporte en el área analítica de mi carrera.

¿Qué desafíos tiene la academia respecto a la formación en microestructura de materiales?

Es un campo complejo. Sin embargo, ya no se está dictando cursos de microscopía en los colegios y eso es lamentable. Se han reducido dramáticamente el número de cursos de laboratorio. En las universidades está sucediendo lo mismo, incluso si se toman materias de ciencia e ingeniería, y los cursos de microscopía también se relegan a los estudios de posgrado. Como ingenieros, tenemos el deber de hacer todo lo mejor que podamos, con precisión, con buenas estadísticas, con las decisiones acertadas. Primero, podemos disfrutar lo que hacemos realmente, pero debemos hacer bien por la humanidad. En mi caso, trato de ayudar a la gente todo el tiempo, también a través de mi web. Entonces todos pueden descargar toda la información que comparto gratuitamente.