¿A qué nos referimos cuando hablamos de redes sociales, que ahora nos remiten más directamente a las redes de internet?

En sociología las redes sociales se pueden estudiar en cualquier situación o lugar. En el ámbito popular nos hacen pensar en Facebook, Twitter, Whatsapp, y todas las demás. Una red es simplemente un grupo de nodos y sus vínculos. Y una red social son los vínculos entre grupos de personas. En Facebook, los vínculos son los «amigos», en Twitter los vínculos son los seguidores.

Qué diferencias se encuentran en las relaciones interpersonales tras el impacto de las redes sociales de internet. De qué forma han cambiado las interacciones…

Hay algunas variaciones. Mucha gente te va a decir que al desarrollarse las redes sociales en Internet, sus vínculos reales han disminuido. Yo no creo que sea cierto. Estas han permitido que puedas contactarte con más personas, como los compañeros de escuela. Algo que he descubierto en mis trabajos es que la gente sigue confiando en los vínculos cara a cara cuando atraviesa dificultades personales.

En una de sus investigaciones usted menciona que a la hora de confiar en las personas, para muchos,  la accesibilidad es más importante que la cercanía emocional.

Si una persona está en un momento de crisis, más que llamar a un familiar o persona cercana,  habla con quien tiene al frente. Hice una encuesta en la que pregunté dos cosas: ¿Con quién hablas cuando tienes una dificultad personal?, y ¿Cuándo fue la última vez que hablaste de ese tema? En la primera pregunta, la gente respondió que confiaba en unas tres o cuatro personas. En la segunda, respondieron que la última vez que hablaron del tema que les preocupa fue con personas que no conocían tan bien. No mencionaron a los padres, parejas o mejores amigos. Esto indicaría que la gente, en su día a día, confía mucho más de lo que cree en los vínculos débiles, personas con quienes conversaron durante un vuelo, o en conocidos. A eso me refiero con la idea de accesibilidad.

En su labor como docente universitario, cuáles son las particularidades de sus alumnos, nativos digitales, ¿cómo se relacionan ellos en las redes sociales dentro y fuera de Internet?

Imaginaba que dependían un 100% de Internet y sus redes. Y no es cierto. Aunque todos tienen Whatsapp, Gchat, Snapchat, mucho de lo que hacen es interactuar con otros en persona. Su manera de usar las redes sociales es muy creativa. Pienso que vivimos un proceso de transición y aprendizaje en el uso de redes sociales en la web. Muchas tecnologías actuales no las usarán nuestros hijos. Incluso Facebook está cambiando. La gente joven usa más Instagram, que ya es una red muy millenial, que posiblemente no sea popular para la generación de mi hija pequeña. En Panamá casi nadie usa Twitter, y todos tienen Whatsapp. En Estados Unidos, mis colegas están en Twitter. Cada plataforma tiene sus reglas, y estas afectan el nivel de espontaneidad, la publicidad, la apertura.

Pero, ahora con el auge de los celulares y la capacidad para estar en contacto con familiares y amigos, ¿qué hace que las personas opten por exponer sus problemas a personas extrañas?

Esa fue una de las cosas más interesantes que descubrí al escribir mi libro Someone to talk. En inglés usé la frase too close for confort (demasiado cerca para estar cómodo), que se refiere a que hay personas en nuestras vidas que, porque nos conocen tan bien, son exactamente las últimas con quienes queremos hablar de un determinado asunto. Esto sucede por muchos motivos. Los vínculos sociales pueden ser débiles o fuertes. Los vínculos fuertes son tu mejor amigo, novio, mamá, papá, que tienen un carácter multiplexity, que explica cómo una misma persona cumple varios roles en nuestras vidas, por eso mismo son relaciones muy complicadas. Y por ello, la gente busca a personas con quienes tengan vínculos débiles, como el conocido, el colega que te encuentras en la iglesia.

En qué forma las redes sociales virtuales se han convertido en espacios donde las personas exponen su intimidad u opiniones con mayor intensidad que en la interacción en persona.

Internet puede darte acceso a un montón de desconocidos que forman grupos de todo tipo y en los que es posible participar de manera anónima. La palabra que usé en el libro para esto es empatía cognitiva. Como base, podemos analizar el éxito de programas como Alcohólicos Anónimos, que comparten su experiencia ante desconocidos que pasan por lo mismo. Esa es la empatía cognitiva que la gente te puede dar. Es un elemento de confianza mucho más importante de lo que creemos. En eso radica el éxito de Reddit, una red social con miles de grupos de discusión sobre cualquier tema, y en los que se puede hablar de todo.