Instituto Confucio 
La Dra. Nicole Bernex no encaja en el estereotipo de la académica distante encerrada en su oficina. Tampoco en el de científica aislada en su laboratorio. A ella hay que imaginarla con zapatillas embarradas, en un camino de herradura en la sierra de Piura, midiendo heladas a 4,000 metros de altitud en el Cusco o subiendo a una embarcación en la Amazonía para llegar a un caserío que no aparece en los mapas. Lleva un bastón, sí, y en un mes cualquiera recorre más rincones del país que la mayoría de peruanos. No puede elegir ninguno como su favorito: “Es cómo pedirle a una madre que diga cuál es su hijo predilecto”.
Si uno no conociera a qué se dedica Nicole, lo adivinaría con solo colocar un pie en su estudio. Aquí, encuentras una colección de catorce minerales, rocas y fósiles, dos globos terráqueos, un gran mapa físico del Perú y otro de América Latina. En los libros detrás de su escritorio, se repiten las palabras “atlas”, “andenes”, “Amazonía”, y “regiones del Perú”. Hasta el mouse de su computadora descansa sobre un pad con un mapa de Antonio Raimondi.
Nicole dista mucho de ser una académica tradicional y, quizá por eso, su impacto en este campo es innegable.
Nicole ha dedicado su vida a la geografía, en especial a la gestión del agua, de los recursos hídricos y minerales. Dista mucho de ser una académica tradicional y, quizá por eso, su impacto en este campo es innegable. En 1987, fundó la carrera de Geografía y Medio Ambiente en la PUCP. Ocho años después creó el Instituto de Estudios Ambientales y se convirtió en su primera directora. Hoy es presidenta honoraria del Foro Peruano para el Agua (Asociación Mundial del Agua), miembro de número de la Academia Nacional de Ciencias y de la Unión Geográfica Internacional, y miembro independiente del directorio de Buenaventura. Asimismo, fue editora de la Revista Geográfica del Instituto Panamericano de Geografía e Historia y de Geography and Sustainability (Elsevier); presidenta de la Sociedad Geográfica de Lima, hoy presidenta emérita; y miembro del Comité Técnico de la Asociación Mundial del Agua.
Sueño o destino: una vida dedicada a la geografía
Alguien supersticioso y creyente de la providencia podría haber pensado que Nicole estaba destinada a ser geógrafa. De familia francesa, nació en Túnez, en la antigua ciudad de Cartago. Su abuelo materno, Aloys Weiss, fue miembro del Instituto Pasteur, descubrió la enfermedad del sueño en el Congo francés y fue miembro de la Academia de Ciencias de Francia.
Sus padres privilegiaban la cultura y en casa se respiraba un espíritu profundamente curioso. En ella siempre había espacio para las preguntas, y la curiosidad de Nicole por el mundo y sus contradicciones se manifestó desde pequeña. Recuerda, entre risas, haber hecho enojar a las monjas de su colegio cuando les preguntó por qué las personas árabes y judías tenían que rezar el «Padre nuestro» y el “Dios te salve María”, o por qué, los viernes, las alumnas tenían que comer unas sencillas lentejas mientras las madres comían platillos más ricos.
A los seis años, fascinada por su primera clase de geografía e inspirada por la labor de su abuelo, decidió que a eso quería dedicar su vida. Pero la guerra casi la aparta de su sueño: años después, en medio de los enfrentamientos de la crisis de Bizerta (Túnez), saltó de un tren en marcha cuando unos jóvenes árabes habían subido a acuchillar a personas judías. Nicole quedó con una parálisis en la pierna. El médico le dijo que no volvería a caminar y le sugirió estudiar secretariado o traducción. Ella se negó a aceptar ese destino. Ya había tomado una decisión: quería ser geógrafa.
La profesora Bernex ha recorrido todas las regiones del Perú, y también todas y cada una de sus 196 provincias. Ella sabe que los datos solo se actualizan y contrastan caminando el territorio.
Después de intensas terapias, cumplió su sueño de estudiar Geografía. Fue en la Universidad de Montpellier (Francia). Su sed por conocer más territorios hizo que su siguiente destino fuera la India, donde haría su tesis de maestría sobre los slums, asentamientos precarios de Ahmedabad y Bombay. Era la primera estudiante mujer que iba sola a aquel país y su profesor le advirtió que, si le iba mal, no dejarían ir a ninguna otra mujer. Ella se quedó allí tres años.
Pasó el tiempo y volvió su inquietud. Postuló a una beca de la Organización del Tratado del Asia del Sureste para trabajar en Tailandia y Filipinas. En este último país, fue testigo de una de las famosas erupciones del Monte Mayón, en la isla de Luzon. Estos ciclos naturales, junto con los intensos huracanes de la región, le dejaron una lección imborrable: comprender la atmósfera y los procesos geológicos es crucial, porque la naturaleza puede transformar por completo -y en un instante – la vida y la economía de una sociedad.
Geografía y Medio Ambiente: el origen de una carrera en tiempos turbulentos
Una Nicole cargada de experiencias llegó al Perú en 1975. Aunque cualquier país podía despertarle curiosidad, esta elección tuvo otro origen: un rumbo marcado por el corazón. Se mudó luego de conocer a un peruano en la Universidad de Montpellier, adonde había regresado para enseñar y realizar su doctorado.
Lejos de lo que había oído sobre el país, le pareció que no era en absoluto una nación pobre. “Después de haber visto África, India, Tailandia y Filipinas, me parecía que era un país en vías de desarrollo, pero que tenía una gran cantidad de posibilidades”, recuerda.
Su primer trabajo fue en 1975: profesora en el Colegio Franco Peruano. Al año siguiente, empezó labores en el Instituto Francés de Estudios Andinos y como profesora en la Universidad Nacional Federico Villarreal. En 1978, ingresó a la UNMSM, en donde fue una de las fundadoras del Laboratorio de Estudios Geográficos en Planificación Rural y Urbana.
Para ella, el trabajo de campo implica escuchar a todos: comunidades, gobiernos y empresas.
La carrera de Geografía PUCP nació gracias a ella, y casi en contra de las circunstancias: en uno de los momentos más oscuros de la vida académica peruana. Nicole enseñaba en San Marcos cuando Sendero Luminoso comenzó a irrumpir en las universidades, destruyendo instalaciones, y amenazando a profesores y alumnos. “Me decían que les estaba robando a sus fuerzas vivas, porque los estudiantes que trabajaban conmigo no se metían con Sendero”, recuerda. Pero Nicole no se dejaba amilanar y solía enfrentar a quienes amedrentaban, gritaban consignas o saboteaban eventos académicos.
Fue en medio de este tenso clima que los doctores Franklin Pease, Salomón Lerner y José Tola Pasquel la invitaron a crear la Especialidad de Geografía en la PUCP. Ella, a su vez, invitaría al Dr. Córdova y a la Dra. Katarzyna Goluchowska de Dunin-Borkowski. Así, la carrera fue oficialmente creada en 1987.
Caminar para entender un país
Nicole ha recorrido todas las regiones del Perú, y también todas y cada una de sus 196 provincias. No solo para satisfacer su curiosidad, sino porque conoce las limitaciones de las estadísticas oficiales. Ella sabe que los datos solo se actualizan y contrastan caminando el territorio.
“No se puede amar lo que no se conoce”, me explica, citando a San Agustín. “La computadora y las imágenes satelitales no nos permiten escuchar directamente a los pueblos, ni percibir las distintas relaciones entre los habitantes y la naturaleza. En un mundo tan cambiante, los geógrafos necesitamos escuchar más al otro, acompañar y confiar. No podemos ser solo personas detrás de una pantalla, confiando en un software. Tenemos que ir a campo y renovar nuestras metodologías a partir de lo pequeño, de lo local. Necesitamos del brainware”, señala.
No podemos ser solo personas detrás de una pantalla, confiando en un software. Tenemos que ir a campo y renovar nuestras metodologías a partir de lo pequeño, de lo local. Necesitamos del brainware”.
Aunque es firme en la idea de que no puede elegir un departamento como su favorito, admite que Piura tiene un lugar especial. “El paisaje de Piura me recordó inmediatamente al África subsahariana y del norte: con los mismos árboles, los algarrobos, los molles”, cuenta. Esta especie de dejavú le ocurriría muchas veces más, casi como algo natural para alguien que ha visto con sus ojos tantas partes del mundo.
Agua y oro: ¿una falsa dicotomía?
Para la profesora Bernex, desplazarse por nuestro territorio implica conocer a profundidad a las distintas personas y actores que ahí confluyen: agricultores, científicos, mineros artesanales y grandes inversores… a todos ha escuchado para tratar de comprender. Y no es casualidad que, con los años, ella sea una persona muy respetada en dos esferas que parecen vivir en tensión permanente: la conservación ambiental y la minería.
“Donde uno aprende más a cuidar a las personas y al medio ambiente, el hoy y el mañana, es en una operación minera responsable. Me es muy difícil resumir la enorme relevancia y el impacto positivo de la minería responsable en nuestro país”, indica. Como dato reciente, en el primer semestre del 2025 los minerales representaron el 66.3% de las exportaciones peruanas.
Donde uno aprende más a cuidar a las personas y al medio ambiente, el hoy y el mañana, es en una operación minera responsable. Me es muy difícil resumir la enorme relevancia y el impacto positivo de la minería responsable en nuestro país».
Al ser directora en Buenaventura, la Dra. Bernex conoce las ocho operaciones que tiene en distintas regiones, y ha visto de cerca el desarrollo e impulso a las comunidades locales a través de infraestructura, educación -básica y superior-, industria agrícola y un largo etcétera. “Vivir mejor es alcanzar agua saludable, saneamiento y energía”, comenta, con reglas claras y procesos transparentes. “Lo que es ilegal y criminal es un extractivismo que está muy lejos de esa minería”.
Hoy, que nuestro país enfrenta el enorme desafío de la minería ilegal y artesanal, Nicole Bernex recuerda un taller de gestión integral del agua en la cuenca del río Ocoña, Arequipa, en el 2009, organizado por la PUCP, Global Water Partnership y Aedes. Por un lado, se reunió y conversó con 25 alcaldes y autoridades locales. Pero lo que más recuerda es cómo logró la participación de mineros artesanales e informales: con múltiples visitas al socavón -algunas a las 6 a.m.-, con pedidos respetuosos y hablando siempre en persona. “Algunos cambiaron y mejoraron sus prácticas. La comunicación depende de las personas y de su capacidad de ponerse en la piel del otro. Hace falta más trabajo de campo”, insiste.
Dra. Nicole Bernex: trayectoria internacional con propósitos locales
A lo largo de su trayectoria, ha impulsado algunas de las obras más importantes de la geografía peruana. Dirigió y es coautora del Atlas Regional de Piura, considerado uno de los primeros atlas regionales modernos del país; del Atlas Provincial de Quispicanchi, donde contribuyó con el primer mapa genético del maíz; y del Atlas de Cajamarca para el desarrollo.
Actualmente, lidera la Gran Síntesis Geográfica del Perú, un proyecto monumental organizado en fascículos que busca comprender nuestro territorio en su conjunto, a partir del bicentenario. “Sé que es una locura, pero creo que es importante hacerlo. Si no hay libros de geografía actualizados en internet, cómo harán los maestros para despertar el interés de sus educandos para su territorio, comparar un territorio con otro”, reflexiona. “Ser geógrafo es trabajoso —admite—, pero, como decía San Agustín, el amor no es ocioso”.
Ser geógrafo es trabajoso, pero, como decía San Agustín, el amor no es ocioso”.
La laboriosidad de Nicole también ha traspasado territorios. Su experiencia en organismos internacionales —desde Naciones Unidas hasta redes globales de investigación sobre agua y desertificación— le ha enseñado una importante lección: la ciencia no tiene fronteras. Para ella, el trabajo de campo implica escuchar a todos: comunidades, gobiernos y empresas. “Las universidades deben crear puentes entre sus facultades y también entre instituciones, porque los problemas reales se resuelven de manera interdisciplinar”, señala.
Le pregunto cuál cree que es su legado. Me mira confundida. “Uno no mide lo que hace. Solo lo hace. Muchas veces uno investiga porque cree que hay una carencia, y porque es importante que alguien constate los vacíos que hay y que haga algo al respecto”, me responde. Quizás el legado de Nicole sea que no debemos dejar de hacernos preguntas, de cuestionar los números oficiales, de mantener viva la necesidad de ver las cosas con nuestros propios ojos y tener siempre la esperanza de contribuir a un mundo mejor desde la geografía. Al fin y al cabo, esa esperanza y curiosidad — las mismas que tenía desde niña en Túnez — son las que terminan guiando cada uno de sus pasos.
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