Se piensa que en la NASA solo se tratan temas relacionados con cohetes y astronautas. ¿Qué otras especialidades trabajan?

Efectivamente, mucha gente piensa que el tema de los viajes espaciales y preparación de astronautas es la principal actividad. Si bien es cierto que esa parte recibe mucho dinero, otra sección muy importante dentro de la NASA es la de ciencia espacial y, a su vez, esta se divide en varias categorías, como ciencias que estudian la Tierra, observación solar para comprender la conexión entre el Sol y la Tierra, ciencia asociada a la observación del comportamiento de los planetas del sistema solar, física para prevenir desastres y velar por el bienestar de los planetas, estrellas, galaxias cercanas, etc.

¿En la rama de ciencias entra el uso de telescopios?

Exacto. Cada sección, tiene sus propias necesidades e instrumentos, dentro de los que se encuentran telescopios y cámaras, que se construyen con la finalidad de recopilar información utilizada, mayormente, por los astrofísicos. Por el lado de las ciencias de estudio de la Tierra, lo cual es un área de gran interés debido al calentamiento global, se utilizan telescopios de alta capacidad debido a que se recopilan datos constantemente para notificar sobre los cambios y anomalías que se presentan en la atmósfera. Por otro lado, para el caso del estudio de planetas o zonas dentro del sistema solar en particular, nosotros enviamos telescopios pequeños que se adaptan al tamaño de las cabinas, puesto que el espacio es limitado.

¿Cómo se realizan los estudios previos a una misión espacial?

Previamente, un grupo de científicos que trabajan para la Academia Nacional de Ciencias realiza una lista de prioridades a investigar, por ejemplo, si es que no hay suficiente información sobre una de las lunas de Saturno, digamos Titán, eso pasa a ser su tema más relevante de investigación. Entonces, en la NASA, debemos realizar una convocatoria, que se extiende a universidades y otras agencias espaciales, en la que se solicita tecnología que pueda ser de ayuda y fácil de llevar en la nave. Recibimos un aproximado de 100 prototipos, de los cuales solo 3 o 4 son elegidos por cuestiones de espacio, dependiendo del presupuesto asignado al desarrollo de los proyectos. Finalmente, estos instrumentos se llevan a la misión para recopilar información importante.

¿En qué proyecto trabaja actualmente?

El proyecto principal en el que me encuentro trabajando es en el telescopio espacial James Webb, el cual se convertirá en el reemplazo del telescopio espacial Hubble. El lanzamiento está pactado para el 2021 y su objetivo es observar el área comprendida de luz infrarroja que el anterior telescopio no podía ver, y se mantiene la misma resolución y alta calidad. Estamos emocionados, pues es un área que no ha sido anteriormente explorada y que permitirá realizar una amplia investigación en los distintos subcampos de la astronomía, como observar algunos restos de las primeras estrellas, hacer capturas fotográficas de nubes moleculares, etc.