La historia del Perú republicano es convulsa y anárquica, envuelta en idas y venidas políticas. Sin embargo, su devenir está enmarcado en un ancho y ajeno escenario ambiental que, sin querer, la ha dirigido de diversas maneras. La riqueza de recursos naturales, lo abrupto y variado de su geografía, y lo fértil de sus valles han posibilitado el surgimiento de poderosas civilizaciones ancestrales, y ha promovido la codicia de imperios de ultramar en busca de riquezas y recursos.

El colapso dejado por la conquista española implicó una de las mayores debacles ambientales para las poblaciones locales. El advenimiento de la Independencia, y el ideal de libertad que propone, no se ajusta necesariamente con la estabilidad esperada. Charles Darwin menciona durante su estadía en Lima que “ningún Estado de Sudamérica ha sido castigado por la anarquía como el Perú desde la declaración de su independencia”. Un comentario muy actual, casi 200 años después.

La salud del medio ambiente condiciona nuestra salud y nuestra estabilidad".

El Perú no solo se convierte en una mina de oro para mineros; a pesar de los rezagos coloniales y los pasivos que deja la Colonia, la minería se convierte en uno de los pilares del crecimiento peruano. Oro, cobre, salitre, sal… durante la primera mitad del siglo XIX, la minería se formaliza bajo la “legalización minera”.

Por otro lado, muchos exploradores naturalistas ven en el país una inagotable fuente de recursos naturales que explotar. En 1859, C.R. Markham llega con la misión de colectar plantas del género Cinchona, con el fin de trasplantarlas a lugares seleccionados de la India, donde la malaria diezmaba las tropas inglesas. De esta manera, la quinina extraída de estas plantas se convirtió en el primer tratamiento conocido para la malaria y otras enfermedades tropicales, además de ser el principal componente del agua tónica que los soldados británicos tomaban con gin para poder pasar mejor el mal trago, inventando de paso el gin tonic.

Fotos: Fondo Riva-Agüero, AHRA-IRA-PUCP

Durante 40 años, Antonio Raimondi se dedicó a recorrer el Perú levantando información botánica y geológica, dejando un gran legado de acuarelas, donde representa especies de la flora peruana y varios libros en los que describe la riqueza natural del Perú. Por ese entonces, Cayetano Heredia lo contrata para que se hiciera responsable de la colección botánica de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM). Estas expediciones y colecciones fueron posibles gracias a la bonanza generada por la venta del guano de las islas.

Nuestra historia ambiental es rica y turbulenta. La explotación del guano es un caso característico de explotación no sostenible de un recurso natural. Otro caso ambiental característico es el boom del caucho. Un periodo de abuso de poblaciones amazónicas que llevó al colapso a pueblos enteros por la ambición del progreso.

Hoy en día, en este contexto de pandemia y frente a una crisis climática, enfrentamos nuevamente un periodo de incertidumbre política. La salud del medio ambiente condiciona nuestra salud y nuestra estabilidad. Dos siglos después, ¿hemos realmente comprendido esto?