En el 2001, el Dr. Carl Wieman (EE.UU.) obtuvo el Premio Nobel por generar en un laboratorio el “condensado de Bose-Einstein”, conocido en el mundo de la física como “el quinto estado de la materia”. Sin embargo, considera que su misión académica más importante es aportar a la mejora del aprendizaje de los estudiantes de ciencias y a la enseñanza de estas materias en la educación superior, como lo cuenta en esta entrevista.

Usted ganó el Premio Nobel en el 2001, y durante varios años combinó la investigación en física cuántica (condensado de Bose-Einstein) con la investigación en el campo de la educación, la psicología cognitiva y la memoria. Actualmente, se dedica más al tema educativo. ¿Qué lo llevó a hacer esta transición?

No es que todavía no aprecie el trabajo en física, pero creo que los aspectos educativos son un poco más importantes para el futuro de la sociedad y por eso me he dedicado más a esta área en los últimos 15 años. Considero que estoy en una posición que me permite marcar una mayor diferencia en la mejora del aprendizaje en los estudiantes. En lugar de mirar hacia los logros del pasado, los proyectos que me emocionan más son los actuales. Me siento bastante satisfecho y contento con los resultados sobre las mediciones de aprendizajes y de la resolución de problemas.

¿Cómo fue su aprendizaje de la física durante su etapa universitaria?

Creo que hubiera sido feliz en la mayoría de las áreas de ciencias, así que estudiar física fue un pequeño accidente. De hecho, me fue mal en mi primer curso universitario de física. Por casualidad, durante mi primer año, me involucré en un laboratorio de investigación. Allí descubrí que investigar y tratar de resolver problemas era mucho más satisfactorio, valioso y gratificante que tomar clases. Desde entonces, pasé gran parte de mi tiempo de pregrado en laboratorios de investigación. En las clases tradicionales, nos enfocábamos en averiguar lo que el instructor quiere escuchar, mientras que en los laboratorios realmente se resuelven preguntas sobre la naturaleza y cómo funcionan las cosas. Nunca fui bueno para rendir exámenes y pasaba como podía (risas).

Los estudiantes aprenden cuando ejercitan la mente y tratan de resolver las cosas en lugar de memorizar la información".

¿Qué lo motivó a investigar en las nuevas metodologías de enseñanza-aprendizaje?

Tenía ya varios años como investigador y profesor. Observaba que a mis estudiantes les iba bien en muchos cursos de física, sacaban buenas notas, pero cuando ingresaban al laboratorio de investigación no sabían aplicar lo aprendido. Entonces, comencé a investigar cómo mejorar nuestras metodologías de enseñanza y a medir los aprendizajes en diversas secciones de una clase. Me di cuenta de que se podía aprender mejor a través de buscar la solución de problemas. Los estudiantes aprenden cuando ejercitan la mente y tratan de resolver las cosas en lugar de memorizar la información.

Han pasado alrededor de 30 años desde que usted empezó a promover cambios en los procesos de aprendizaje de los estudiantes de física en Standford. ¿Qué mejoras encuentra ahora en los aprendizajes de sus alumnos?

Que aprenden más y que están mejor preparados para seguir aprendiendo. Entienden mejor cómo aprender que antes.

¿Qué recomienda a sus estudiantes para tener éxito en sus clases?  

Les pido que se preparen antes de manera individual, unos 20 a 30 minutos por clase o por semana. Es un momento para tener la información básica y la terminología que pueden aprender leyendo por su cuenta. En el laboratorio, aprovechamos el tiempo para resolver problemas y dudas, tienen que estar muy enfocados, por lo que evitamos la multitarea y las distracciones con el celular. En casa, deben poner en práctica lo aprendido resolviendo tareas, mientras que en la clase trabajan en grupo en la resolución de desafíos. El beneficio del trabajo en grupo es que obtienes apoyo y aprendes a partir de los comentarios de los otros estudiantes. También se produce un fenómeno mental muy interesante: una persona aprende más cuando tiene que explicarle algo a otra. Trabajar en grupo obliga a pensar mucho.

¿De qué manera la inteligencia artificial transformará los aprendizajes y metodologías de enseñanza?

Esa una pregunta con la que muchas personas estamos luchando. Recientemente, mi grupo comenzó un programa de investigación para explorar este tema. Ahora nos interesa averiguar cómo los profesionales, científicos, utilizan la inteligencia artificial en su trabajo. Para saber lo que necesitarán aprender los estudiantes, y cómo lo aprenderán, tomaremos como guía lo que los profesionales calificados realizan. Esperamos conocer cómo los científicos y los físicos utilizan la inteligencia artificial en su trabajo e intentaremos incorporar eso en lo que enseñamos a nuestros estudiantes.