¿En qué consiste el drenaje ácido de mina o DAM?

La formación del drenaje ácido es un proceso natural que ocurre siempre que algún mineral sulfurado es expuesto al aire y al agua, este es un proceso natural pero cuando abrimos una mina y se exponen los minerales, ese proceso puede ser acelerado por la actividad humana. Esto puede pasar tanto en minas que están en operación, como en las que ya no están activas, mientras los minerales sigan expuestos al agua y al aire.

¿De qué elementos están compuesto el DAM y cómo afectan al medio ambiente?

Son tres los problemas principales de esta agua: Primero, vienen de minerales sulfurados, el sulfuro de estos minerales se oxidan a sulfato en concentraciones que pueden variar entre 1500 a 3000 miligramos de sulfato por litro, lo cual es bastante. Por ejemplo, para tener una idea, las aguas residuales domésticas que ya huelen mal, tienen entre 50 a 100 miligramos de sulfato, así que el DAM es 30 veces más, por supuesto que el sulfato no huele hasta que se convierte en el sulfuro que se forma después. El segundo problema son los metales, cuando los minerales sulfurados se oxidan, el primer metal que sale con el agua es hierro, en mucha cantidad. La tercera, es el pH bajo que puede llegar a ser de 2 a 3, es decir, es decir aguas muy ácidas, lo que contribuye a la disolución de otros metales que están en las rocas. Todo eso contribuye a la contaminación del agua, los microorganismos y macroorganismos.

¿Cuáles son los peligros de no tratar este drenaje?

Los problemas son directos en los organismos que viven en el agua, el pH bajo extermina mucho de lo que hay, los peces no viven en esas condiciones, los sulfatos y los metales en grandes cantidades también son tóxicos. Lo primero que ocurriría sería la disminución de la vida más desarrollada del río, lo cual genera otros impactos. Si hay una apuesta de potabilización del río más abajo en la cuenca, es un problema muy grande para los humanos por la alta toxicidad de los metales.

Usted ha investigado sobre el tratamiento biológico de esta agua, ¿de qué se trata?

En el tratamiento biológico, puedes usar las habilidades de los microorganismos. Realicé un trabajo sobre la utilización de bacterias reductoras de sulfato, ya que al añadir materia orgánica, estas lo utilizan y producen sulfuro, ese sulfuro tiene la habilidad natural de precipitar metales y se convierte en un lodo de metales los cuales se pueden sacar, lo que sobra es sulfuro que se puede oxidar con otros microorganismos como bacterias oxidantes de sulfuro. Estas son diferentes especies de bacterias con habilidades variadas, las primeras son anaerobias, no usan oxígeno y las segundas, que son oxidantes de sulfuro usan oxígeno, dependiendo de la concentración de este gas, ellas oxidan el sulfuro a azufre, que es ese polvo amarillo que conocemos, el cual luego se puede usar como fertilizante incluso como otro tipo de producto para la actividad industrial. Otra habilidad extra de la reacción química que hacen esas bacterias, es que suben el pH de forma natural, así que manipulando bien los microorganismo de un manera de ingeniería, puedes quitar los tres problemas al mismo tiempo.

¿Por qué este proceso todavía no está tan implementado?

Es utilizado, pero todavía hay mucha investigación por hacer, no todo está claro, pero lo que sabemos es que para desarrollar microrganismos anaerobios para la primera parte que es la reducción de sulfato, necesitas un tanque, un sistema de tratamiento con las condiciones específicas para que esos microorganismos crezcan; luego para tener microorganismo aerobios, necesitas otro tanque con oxígeno. Es así como la ingeniería hace que los procesos de la naturaleza ocurran más rápido, es como hacer que las bacterias tengan su hogar y se reproduzcan. Con respecto al tiempo es algo que todavía no se sabe con certeza, pero por ejemplo, el sistema de aguas residuales, entre que entra y sale el agua del sistema, le toma 8 a 12 horas, en cambio, para el drenaje ácido sería de 12 a 24 horas.

¿Cree que las empresas y los países están tomando más en consideración este tipo de tratamientos?

Todavía es poco porque los impactos ambientales o la consciencia ambiental se ha implementado no hace mucho en la mente de los países. Después de la década de los 70 es que mundialmente se empezó a hablar más de cuestiones ambientales, y poco a poco las industrias realizan procesos más ambientales. También depende de la legislación, pero he visto que varios países tienen manuales de drenaje ácido y de cómo lidiar con la contaminación, pero la cuestión es si todas las industrias están adecuadas o saben cómo adecuarse a eso, es algo que viene con el tiempo. El tratamiento biológico siempre va a tener más ventajas que solo el físico-químico.

El Perfil

Nombre: Theo Syrto Octavio de Souza