Extraer oro de ciertos minerales puede ser una tarea difícil y, en ocasiones, imposible con la tecnología vigente en el sector minero. Sin embargo, el campo de la investigación aplicada es capaz de responder a este tipo de desafíos. Como prueba, les presentamos la Patente de Invención del Modelo de Utilidad, que ha sido otorgada por Indecopi al procedimiento creado por el Dr. Edmundo Alfaro, el Dr. Adolfo Pillihuamán y el Ing. Manuel Shishido, experimentados ingenieros metalurgistas, docentes e investigadores de nuestra Sección Ingeniería de Minas.

Denominado “Proceso hidrometalúrgico para la recuperación de oro a partir de minerales refractarios arsenicales, pasivación y disposición de sus residuos”, los resultados de este proyecto se presentaron en el año 2015 a la Oficina de Propiedad Intelectual (OPI) de la PUCP para pasar por la evaluación de Indecopi.

Uno de los hallazgos del proyecto fue lograr un tratamiento sostenible para el arsénico a través de un proceso con carburo calcio. Con este método, será posible extraer entre 7 y 10 gramos de oro por tonelada de mineral, una cantidad mucho mayor a la que es posible obtener de otros minerales que cuentan con 1 gramo de oro por tonelada.

El ente regulador, como es habitual, se tomó cinco años para evaluar este proyecto de manera rigurosa. Finalmente, este año enviaron una resolución que anunciaba la aprobación de la patente, que estará protegida hasta el año 2035.

“En el Perú, se están dando cada vez mejores condiciones para el emprendimiento de actividades de investigación, favorecidas por las entidades gubernamentales y por la PUCP en particular, a través de actividades que incentivan la investigación de los docentes. Esta conjunción de condiciones  es idónea para emprender todo tipo de investigación que de por sí son un aporte a la sociedad”, dijo el Dr. Edmundo Alfaro.

Proyecto brillante

Ganador del primer lugar en el XIV Concurso Nacional de Invenciones de Indecopi (2015), y de la medalla de bronce en el Salón Internacional de Invenciones de Ginebra (2016), el procedimiento inventado por nuestros docentes tiene gran proyección para su implementación en la industria.

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Actualmente, este proceso permite extraer el 30% del oro presente en la arsenopirita aurífera, un mineral  refractario que no es explotado en la actualidad. “Dentro de la minería, tenemos yacimientos minerales que tienen oro que no son explotados porque no es posible procesarlos porque sus asociaciones con el arsénico causan daños al medio ambiente. Uno de ellos es la arsenopirita aurífera, que puede poseer hasta 30 gramos de oro por tonelada”, explica el Dr. Adolfo Pillihuamán.

En el Perú, se están dando cada vez mejores condiciones para el emprendimiento de actividades de investigación, favorecidas por las entidades gubernamentales y por la PUCP en particular, a través de actividades que incentivan la investigación de los docentes. Esta conjunción de condiciones es idónea para emprender todo tipo de investigación, que de por sí son un aporte a la sociedad».

Uno de los hallazgos del proyecto fue lograr un tratamiento para minerales de oro con arsénico a través de un proceso con carburo calcio. Con este método, será posible extraer mayores cantidades de oro de los minerales refractarios de lo que se logra con procesos hidrometalúrgicos tradicionales. Este sería un factor importante para las empresas mineras.

“El mayor aporte es haber obtenido un proceso hidrometalúrgico capaz de tratar el arsénico contenido en minerales. Anteriormente, era difícil controlar este compuesto contaminante con procesos pirometalúrgicos. Ahora, este proyecto tiene un gran potencial debido a su implementación sencilla en plantas extractivas”, indica el Ing. Manuel Shishido.

Dentro de la minería, tenemos minerales que tienen oro, pero que no son explotados porque no es posible procesar el arsénico sin dañar el medio ambiente. Uno de ellos es la arsenopirita aurífera, que puede poseer hasta 30 gramos de oro por tonelada».

Proyección a futuro

Sin embargo, los investigadores consideraron necesario realizar mejoras en su proyecto para poder comercializarlo a nivel industrial. Su objetivo principal es lograr un procedimiento capaz de extraer el 90% del oro presente en la arsenopirita aurífera. También pueden realizar más experimentos que permitirían extraer  otros metales, por ejemplo, el cobre de otros minerales. Para ello, requieren realizar más experimentación de laboratorio y acceder a otras fuentes de financiamiento.

El mayor aporte es haber obtenido un proceso hidrometalúrgico capaz de tratar el arsénico contenido en minerales. Anteriormente, era difícil controlar este compuesto contaminante con procesos pirometalúrgicos. Ahora, este proyecto tiene un gran potencial debido a su implementación sencilla en plantas extractivas».

Por el momento, se ha suspendido temporalmente este trabajo debido a la coyuntura de la COVID-19. Sin embargo, confían en continuar con este proyecto cuando se restablezca el trabajo presencial en la Universidad.

“El proyecto requiere de activa experimentación en el laboratorio metalúrgico, pues no hay otra forma de evaluar una respuesta de acción de reactivos y variables operativas sobre el mineral aurífero. Nos mantenemos en continua exploración bibliográfica y en identificación de zonas mineralizadas en las que se pueda aplicar el proceso”, añadió el Dr. Alfaro.

Claves para entender este proyecto:

• La arsenopirita aurífera no se explota de manera industrial por su alto contenido de arsénico. Actualmente, no existe un método de extracción que no dañe el medio ambiente.
• Este mineral puede contener un elevado contenido de oro (hasta 30 gramos por tonelada) en comparación con otros minerales.
• El procedimiento patentado por los docentes PUCP logra extraer de manera segura hasta el 30% del oro de la arsenopirita aurífera.
• Para que esta investigación sea aplicable comercialmente, se requiere continuar con los estudios y pruebas de laboratorio. La expectativa es lograr recuperar el 90% del oro presente en la arsenopirita.
• Para trabajar en este hallazgo, esta investigación -concluida en el año 2015- obtuvo un financiamiento de S/300,000 de FINCyT.

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