Estudio revela que el afecto y la cooperación entre perros y humanos son universales y similares en todo el mundo

Si tienes un perro, seguramente sientes un gran cariño hacia él y lo consideras un compañero leal en el que puedes confiar. Quizás te sorprende y conmueve cuánto te comprende y obedece lo que le dices. Pero ¿ese vínculo tan estrecho es igual en cualquier parte del mundo o depende de la cultura en la que vive el ‘mejor amigo del hombre’?

Esa fue la pregunta que motivó la investigación internacional Striking global similarities in dog–human interactions, la cual busca comprender cómo interactúan los perros y humanos más allá del mundo occidental. El estudio reunió a equipos de cinco países con realidades, culturas y geografías muy distintas. Se trabajó con perros de caza de zonas rurales de Vanuatu, Mongolia, Madagascar, Perú y Alemania. En el caso peruano, el estudio se desarrolló desde la Estación científica Chana de la PUCP, ubicada en Yarinacocha, Ucayali.

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Investigadores de la Estación Chana visitaron tres comunidades aliadas shipibo-konibo donde trabajaron con 32 parejas de perros y sus dueños.

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Liderado a nivel global por la Dra. Juliane Bräuer, jefa del grupo DogStudies de la Universidad Friedrich Schiller de Jena (Alemania), junto con el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, el estudio fue publicado recientemente por la prestigiosa revista científica de acceso abierto, y la segunda más citada del mundo, Scientific Reports de la editorial Nature Portfolio.

Si bien los estudios científicos sobre los mejores amigos del hombre han aumentado durante las últimas dos décadas -en aspectos como su capacidad para reaccionar adecuadamente a gestos y lenguaje humano-, casi todos se realizaron con canes que viven en sociedades occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas («weird» por su acrónimo en inglés). “La mayor parte de lo que sabemos sobre la naturaleza cognitiva se ha hecho a partir de trabajar con grupos occidentales que representan solo una porción de la humanidad. Lo que ha hecho Bräuer, y esta investigación, es buscar salir del sesgo weird en los perros», explica el Dr. Roberto Zariquiey, director de Chana y docente de nuestro Departamento de Humanidades.

Al encontrar similitudes tan grandes en distintas partes del mundo, vemos que la relación entre perros y humanos es universal».

Pescado en vez de galleta: experimento adaptado al contexto amazónico

Durante agosto del 2024, investigadores de la estación Chana visitaron tres comunidades aliadas shipibo-konibo donde trabajaron con 32 parejas de perros y sus dueños. Las entrevistas, realizadas en esta lengua amazónica gracias a la traducción hecha por el equipo PUCP, buscaban conocer cómo describían los dueños la relación con sus perros; mientras que los experimentos conductuales observaron si los canes acudían cuando se les llamaba; si seguían el gesto humano de señalar para encontrar comida escondida; si miraban a las personas cuando se enfrentaban a un problema que no sabían resolver; entre otros.

Al hacer las pruebas en Chana, notaron que a los perros de la Amazonía peruana no les interesaban las galletas como recompensa -lo que sí sucedía en otros países-, así que las reemplazaron por pescado. “Esta experiencia puso de manifiesto la importancia de conocer el contexto, y aprender del entorno y de la gente local antes de realizar este tipo de estudios”, cuenta el estudiante de la Maestría en Lingüística PUCP Albert Maroto, quien conformó el equipo PUCP junto con el Dr. Zariquiey, la coordinadora académica de Chana Mag. Mariana Poblete, y la exestudiante PUCP Seleni Rojas. La participación de Chana se dio por la invitación del Dr. Russell D. Gray, director del Departamento de Evolución Lingüística y Cultural del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, y miembro del consejo consultivo de nuestra estación científica.

A diferencia de lo que ocurre en otros campos de las ciencias cognitivas —donde la cultura y la lengua sí juegan un rol—, en este caso, se encontraron varias similitudes que se repetían en las distintas sociedades, como la valoración afectiva del perro y que ellos estaban pendientes de la mirada del dueño».

Sorprendentes similitudes en la interacción perro y humano

Los resultados sorprendieron incluso a los investigadores. A pesar de las enormes diferencias geográficas, culturales y en las formas de crianza, los perros mostraron comportamientos notablemente parecidos en los cinco países. Eran capaces de comprender los gestos humanos de señalar para localizar comida, obedecer la orden de ‘ven aquí’, comunicarse con sus dueños durante tareas cooperativas y recurrir a ellos en busca de orientación cuando enfrentaban situaciones inciertas.

El estrecho vínculo formado también es similar en las distintas culturas. Prácticamente todos los dueños en los cinco países afirmaron que disfrutan de la compañía de su perro y consideran que su vida es mejor gracias a él. Asimismo, más del 90 % aseguró que sabían que podían contar con su can y que este lo protegería en situaciones de peligro. “A diferencia de lo que ocurre en otros campos de las ciencias cognitivas —donde la cultura y la lengua sí juegan un rol—, en este caso, se encontraron varias similitudes que se repetían en las distintas sociedades, como la valoración afectiva del perro y que ellos estaban pendientes de la mirada del dueño”, resume Zariquiey.

Para Bräuer, estas coincidencias apuntan a una profunda unión: «Al encontrar similitudes tan grandes en distintas partes del mundo, vemos que la relación entre perros y humanos es universal. Muchos dueños ven a los canes de caza no solo como una ‘herramienta de trabajo’, sino que establecen un vínculo. Probablemente, los perros fueron domesticados para ser usados en la caza, pero esa relación de ‘trabajo’ -que requiere cooperación, atención y confianza- propició este lazo estrecho”.

En el caso shipibo-konibo, hubo algunas particularidades. «Los perros amazónicos acompañan a sus dueños y en el camino encuentran presas, como roedores, pero no hay mucha práctica de salir a cazar específicamente con ellos», explica Zariquiey. Bräuer añade que “tanto a los cazadores humanos como a los caninos se les coloca una planta especial en los ojos y la nariz: esto demuestra, una vez más, que los perros son tratados como humanos”.

Esta experiencia puso de manifiesto la importancia de conocer el contexto, y aprender del entorno y de la gente local antes de realizar este tipo de estudios».

Conocer más sobre perros y humanos alrededor del mundo

¿Por qué es importante saber más sobre este vínculo? El profesor Zariquiey explica que “la interacción perro con humano es el caso más palpable y fascinante que encontramos de una especie que evoluciona significativamente a partir de su convivencia con otra. Si los comparas con los lobos o los zorros, que son sus parientes cercanos, hay una diferencia evolutiva significativa; mientras que los gatos todavía son muy parecidos a los leones y jaguares”.

Al observar cómo actúan perros en comunidades amazónicas, estepas asiáticas, islas del Pacífico, aldeas africanas y pueblos europeos, los científicos no solo descubrieron que los animales responden de manera sorprendentemente similar a sus dueños; también confirmaron que ampliar la diversidad de las poblaciones estudiadas permite construir una ciencia más representativa del mundo real. “En Chana, nuestro interés es contribuir a entender mejor la naturaleza humana. Y la única manera de hacerlo de manera cabal es incluir la voz de los pueblos indígenas y amazónicos al construir conocimiento sobre lo humano y también canino”, añade el director de Chana. La próxima vez que tu perrito te busque con la mirada y venga donde estás sabrás que ese vínculo de cariño y cooperación trasciende las culturas. Es una conexión universal confirmada por la ciencia.