«Mantener un ‘Sol’ en la Tierra a 50, 100, 200 millones de grados centígrados es un desafío tecnológico espectacular. No es sencillo», nos dice el Dr. Luis Felipe Delgado-Aparicio, egresado de Física PUCP que hoy es jefe del Departamento de Proyectos Avanzados en el Laboratorio de Física de Plasma de Princeton (PPPL) del Departamento de Energía de EE.UU. (DOE). Él lleva dos décadas investigando la fusión nuclear, una alternativa energética más limpia y segura que la fisión -la tecnología nuclear que dominamos, presente en las bombas atómicas-.

Esta innovadora capacidad está ahora lista para ser exportada a muchas máquinas en EE.UU. y en todo el mundo».

En la fusión, los núcleos de dos átomos se unen en uno solo, en una reacción que puede producir energía, no emite CO2 y tiene residuos muy poco peligrosos. Dominarla no es nada fácil y el equipo de científicos en el que participa Delgado-Aparicio ha alcanzado un récord importantísimo en ese camino: logró mantener un plasma de fusión caliente (gas ionizado a millones de grados) a unos 50 millones de grados Celsius -5 veces la temperatura del Sol- durante seis minutos en el reactor WEST, ubicado en Francia.

¿Cómo se mide esta temperatura? Ese fue el gran reto que enfrentó el equipo que dirige Delgado-Aparicio.

Los investigadores de PPPL, liderados por Luis Felipe Delgado-Aparicio, utilizaron un enfoque novedoso para medir propiedades clave del plasma, utilizando un detector de rayos X modificado, desarrollado en colaboración con la compañía suiza Dectris.

Tokamak WEST

La hazaña se logró en el Tokamak de Entorno de Tungsteno (WEST), operado por la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA). Esta colaboración entre PPPL y CEA es parte del programa Ciclop, de la Agencia Internacional de Energía Atómica, para abordar desafíos en la operación a largo plazo de dispositivos de fusión.

La medición realizada por el Laboratorio de Física de Plasma de Princeton representa un hito histórico en la búsqueda de la energía de fusión comercial. Este logro no solo demuestra avances significativos en tecnología de fusión, sino que también allana el camino hacia una fuente de energía más limpia y sostenible para el futuro.

El Dr. Delgado-Aparicio resalta que «la colaboración es bastante fuerte en varios ámbitos de la ciencia. Puede ser en física experimental, en física teórica, en física de diagnósticos o, también, en varias áreas de la ingeniería porque construir estos dispositivos es bastante complicado».

Medición récord gracias a la cooperación internacional

En esta carrera tan difícil como interesante por dominar la fusión nuclear, los científicos usaron un reactor con paredes internas recubiertas de tungsteno, que presenta ventajas sobre el carbono al resistir las condiciones necesarias para realizar fusión nuclear. Este ha contenido un plasma a 50 millones de grados centígrados y ha logrado estabilizarlo por 6 minutos. Puede que 6 minutos parezca poco, pero, hace más de un mes atrás, era todo un récord que el Kstar (en Corea del Sur) logre mantener una reacción de fusión activa por 48 segundos.

Para demostrar que el plasma alcanzó una temperatura de modo estable, se necesita medirlo de manera constante. Los investigadores de PPPL, liderados por Luis Delgado-Aparicio, utilizaron un enfoque novedoso para medir propiedades clave del plasma utilizando un detector de rayos X modificado, desarrollado en colaboración con la compañía suiza Dectris.

Delgado-Aparicio, jefe del Departamento de Proyectos Avanzados de PPPL y científico principal del proyecto de investigación de física y el detector de rayos X, comentó: «Este es solo un ejemplo de las fortalezas de PPPL en diagnósticos: herramientas de medición especializadas utilizadas, en este caso, para caracterizar plasmas de fusión caliente».

Puede que 6 minutos parezca poco, pero, hace más de un mes atrás, era todo un récord que el Kstar (en Corea del Sur) logre mantener una reacción de fusión activa por 48 segundos.

El éxito de este experimento representa un paso importante hacia el objetivo de hacer que la energía de fusión sea una fuente de energía viable y sostenible para el mundo. «Esta innovadora capacidad está ahora lista para ser exportada a muchas máquinas en EE.UU. y en todo el mundo», señala Delgado-Aparicio. Los avances tecnológicos y los programas de investigación financiados por el DOE y otras organizaciones son esenciales para continuar en esta prometedora área de investigación.

El otro lado del Dr. Delgado-Aparicio, un científico de élite

Delgado-Aparicio tiene una variedad de preferencias que reflejan sus raíces peruanas y su exposición a diferentes géneros musicales desde joven. Durante su juventud, fue fanático del rock y el pop de los años 80, tanto de artistas estadounidenses como de bandas argentinas, como Soda Stereo. Sin embargo, su conexión más profunda con la música proviene de su padre, el recordado ‘Saravá’, quien introdujo la salsa en su vida y lo llevó a conocer a figuras icónicas del género, como Tito Puente, Héctor Lavoe, Celia Cruz y Rubén Blades.

La curiosidad es siempre lo más importante en la vida del investigador".

Aparte de su destacada labor en el campo de la física de plasma, el científico encuentra tiempo para disfrutar de diversos pasatiempos y actividades en sus momentos libres. «Cuando viajo, me gusta caminar, apagar el teléfono y perderme en una ciudad. Eso para mí es precioso», nos dice. Ciudades como Sevilla y Japón son sus favoritas, pues en ellas ha apreciado la riqueza histórica y arquitectónica de cada lugar.

Al reflexionar sobre su trayectoria desde la PUCP hasta convertirse en una figura destacada en la investigación de fusión nuclear, Delgado-Aparicio valora la importancia de la curiosidad y el trabajo arduo. «La curiosidad es siempre lo más importante en la vida del investigador», enfatiza. Para los estudiantes de Física, ofrece palabras de aliento y les insta a seguir sus pasiones y a buscar oportunidades tanto en el Perú como en el extranjero.