El profesor PUCP Carlos Contreras ingresa a la Academia Nacional de la Historia tras medio siglo de trayectoria

Se suele decir que estudiar historia es como viajar en el tiempo. Un viaje que no se hace con máquinas ni fantasía, sino con preguntas, documentos y paciencia para aprender a leer lo que el pasado dice sobre el país que somos. Si eso es cierto, pocas personas han viajado tanto como nuestro historiador y docente PUCP Carlos Contreras. Por más de medio siglo, el experto ha ido una y otra vez a las plazuelas, calles y balcones del Perú donde ha presenciado, de primera mano, declaraciones de guerra y de libertad, celebraciones y golpes de Estado, momentos de crisis y otros en los que el país intentó empezar de nuevo.

Descartados ochenteros autos DeLorean o artilugios fruto de la imaginación del escritor H.G. Wells, el Dr. Contreras utiliza como vehículo al pasado archivos históricos, documentos y textos que estudia con paciencia de artesano. Entre ellos, expedientes amarillentos y páginas subrayadas que esconden historias de protagonistas y motivaciones que hoy apenas recordamos. Vidas y decisiones que moldearon el país en el que vivimos. Ir tras esas huellas, y lo que revelan, es a lo que ha dedicado su vida.

La épica travesía del intelectual recibirá pronto un reconocimiento oficial. A partir del 29 de abril será incorporado como miembro de número a la Academia Nacional de la Historia, una institución con más de 120 años dedicada a la investigación, preservación y difusión del pasado del país. Eso en mérito a su trayectoria y a su aporte fundamental al estudio de la historia económica del Perú republicano.

El Dr. Contreras utiliza como vehículo al pasado archivos históricos, documentos y textos que estudia con paciencia de artesano. Entre ellos, expedientes amarillentos y páginas subrayadas que esconden historias de protagonistas y motivaciones que hoy apenas recordamos. Vidas y decisiones que moldearon el país en el que vivimos. Ir tras esas huellas, y lo que revelan, es a lo que ha dedicado su vida.

La historia económica: una forma de leer el país

¿Cómo ha sido el camino de quien ha dedicado su vida a descifrar el país a través de los siglos? El Dr. Contreras no está seguro de si fue él quien eligió la historia económica o si, en realidad, esta lo eligió a él. Lo cierto es que, durante sus años de formación en la PUCP, durante la década de los setenta (una época de fuertes debates ideológicos), la disciplina se le fue revelando como el punto de encuentro entre dos intereses que siempre lo habían acompañado en su intento por entender el Perú: la mirada amplia de la historia y la precisión de la economía.

Años de juventud en el campus de la PUCP. Contreras y la también historiadora Margarita Suárez.

«Es imposible desconocer que los intereses económicos son uno de los principales motores de la historia. Como alguien a quien siempre le fascinó entender el pasado, encontré en la economía una herramienta para explicarlo con mayor precisión”, afirma.

Desde entonces, sus preguntas han girado en torno a comprender por qué el país funciona como lo hace. Entre sus temas de estudio destaca su interés por las formas de financiamiento que ha tenido el Estado en el tiempo. Desde el tributo indígena y los monopolios del guano y el salitre hasta la tributación moderna. Asimismo, el hecho de cómo siglos de aportar a un Estado colonial, que no correspondía a la población con los servicios debidos, ha configurado las relaciones entre ciudadanos y autoridades, dando paso a problemas modernos como la informalidad y la desconfianza en el gobierno.

La historia nos recuerda los obstáculos que ha enfrentado el Perú para construir un Estado sólido, ahí hay lecciones que no debemos ignorar. Me gustaría que mi trabajo ayude a comprender la importancia de conocer el pasado para entender por qué somos como somos en el presente”.

“La historia nos recuerda los obstáculos que ha enfrentado el Perú para construir un Estado sólido, ahí hay lecciones que no debemos ignorar. Me gustaría que mi trabajo ayude a comprender la importancia de conocer el pasado para entender por qué somos como somos en el presente», expresa.

Un maestro de vocación

El viaje en el tiempo ha implicado que vuelva siempre al presente para concretar su otra pasión: la enseñanza en el aula. Ese camino lo inició en una academia preuniversitaria a los 20 años, sin saber que a eso se dedicaría el resto de su vida. 

El maestro flanqueado por sus alumnos de la PUCP el año pasado.

Su labor docente también lo llevó a San Marcos en los años ochenta, una década especialmente difícil para la enseñanza pública. Más adelante dictaría en instituciones como Universidad del Pacífico, Universidad Enrique Guzmán y Valle «La Cantuta», la PUCP y universidades de Latinoamérica, pero también en espacios diversos como la Escuela Naval del Callao, los colegios de alto rendimiento (COAR) y parroquias. En todos ellos, ha encontrado públicos distintos, pero una misma curiosidad por entender el país y su pasado. Luego haría una maestría en la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (Flacso Ecuador) y un doctorado en El Colegio de México.  

“Enseñar es también una forma de aprender y lo he disfrutado enormemente. Las preguntas de los alumnos muchas veces han replanteado mis investigaciones. Recuerdo especialmente la curiosidad y alegría de jóvenes en los COAR al compartir con los autores de los libros que leen. Siempre estaré agradecido con instituciones como la PUCP por este espacio”, comenta el experto.

Contreras durante una charla con los estudiantes del COAR de Chaclacayo en el 2018.

Tareas pendientes

Más allá de su trabajo como historiador y profesor, el Dr. Contreras también se ha destacado como un incansable divulgador. Desde sus reiteradas apariciones en recordados programas como “Sucedió en el Perú” hasta su labor como editor de publicaciones del Instituto de Estudios Peruanos (IEP) y, más recientemente, como columnista de El Comercio, su trabajo ha buscado llevar la historia más allá de la academia.

Hago una autocrítica: a diferencia de décadas atrás, los historiadores participamos poco en el debate público y hemos sido tímidos al aportar desde la historia”.

Esa búsqueda responde a una convicción: para él, hoy no se aprovecha lo suficiente la perspectiva histórica que implica entender los debates y problemas contemporáneos. “Hago una autocrítica: a diferencia de décadas atrás, los historiadores participamos poco en el debate público y hemos sido tímidos al aportar desde nuestra especialidad”, señala.

Al mismo tiempo, su cercanía con la economía le ha permitido advertir una carencia similar desde ese lado. “La visión económica actual no debería limitarse a modelos matemáticos, pues deja de lado variables no medibles como ideologías, modas o hechos azarosos que también influyen en los procesos económicos y sociales”, explica.

El Dr. Contreras confiesa, finalmente, que esos 600 libros que se apilan en los anaqueles de su oficina son solo parte de una colección de más de 5,000 que guarda en su hogar (joyas con las que he convivido mientras crecí al ser su hija). Que estos representan, aun así, una fracción de los que han pasado por sus manos y una porción menor de los ejemplares que él mismo ha publicado. Obras con los que estudiantes de todo el Perú han aprendido un poco más sobre el país que habitan.