Cambio climático, El Niño y escasez de agua: científico PUCP finalista en el prestigioso Frontiers Planet Prize

Nuestro docente del Departamento de Ingeniería e investigador de la Red Peruana Ciclo de Vida y Ecología Industrial (Grupo Pelcan) Dr. Joan Sanchez-Matos acaba de ser elegido como campeón nacional del Perú y finalista en el Frontiers Planet Prize 2026 por su innovador trabajo que propone tomar en cuenta al cambio climático y al fenómeno de El Niño como variables para medir la escasez de agua en nuestro país.

Este estudio es clave y puede ser un punto de partida para conocer, con data concreta y real, el nivel de seguridad o vulnerabilidad hídrica del Perú. Solo con las herramientas de medición adecuadas, nuestro país podrá garantizar el acceso sostenible al agua.

Considerada como una de las competencias científicas más prestigiosas y exigentes a nivel global, el Frontiers Planet Prize distingue a investigaciones transformadoras que contribuyen a aportar soluciones a la crisis ambiental planetaria. Sobre este reconocimiento, nuestro profesor señala: “Me siento honrado con el premio porque permite que la investigación que realizamos en Pelcan, y, en general, en la ciencia peruana, sea visibilizada en el mundo. Nuestro estudio sobre la medición de la huella de agua es un punto de partida y una motivación para seguir trabajando con el objetivo de minimizar los efectos del cambio climático en el Perú y el mundo”.

No todos los representantes de las distintas nacionalidades llegan a la shortlist del concurso. Por ello, es muy meritorio que, siendo la primera vez que la Academia Nacional de Ciencias (ANC) organiza un concurso de selección para la postulación peruana, Sanchez-Matos lograra clasificar a la fase final de esta exigente competencia. Solo 25 destacados científicos de diversas partes del mundo competirán por ser 1 de los 3 ganadores que recibirán el premio de US$ 1 millón, para cada uno, con el objetivo de que profundicen y escalen sus investigaciones en beneficio de la Tierra.

Recalculamos los factores de caracterización basados ​​en Aware para Perú, incorporando la variabilidad del fenómeno de El Niño y los escenarios de cambio climático”.

Proceso de selección que reconoció su excelencia académica

Para llegar a esta instancia, Sanchez-Matos pasó por un exigente proceso de selección. En primer lugar, el requisito era que su trabajo abordara al menos uno de los límites seguros del sistema terrestre, conocidos como los límites planetarios. Así, presentó el artículo científico «Aware characterization factors in Peru encompassing El Niño and climate change events: does increased water availability guarantee less water scarcity?«, realizado junto a los docentes del Departamento de Ingeniería PUCP e investigadores de Pelcan Dr. Ian Vázquez-Rowe y Dr. Ramzy Kahhat, a la convocatoria que realizó nuestro Vicerrectorado de Investigación.

Posteriormente, la Academia Nacional de Ciencias (ANC) lo seleccionó como uno de los tres representantes del Perú. Allí compartió terna con el profesor Kahhat. Así, un jurado de 100 expertos en sostenibilidad y temas ambientales del Frontiers Planet Prize lo nombró finalista y campeón del Perú. Sobre el grupo de 25 científicos seleccionados, el presidente del jurado, Johan Rockström, resaltó: “Comparten una cualidad distintiva: la excelencia en el avance de nuestra comprensión del sistema terrestre y en la apertura de nuevas fronteras en el ámbito de las soluciones”.

La condición de campeón nacional es un mérito excepcional. No se trata de una designación automática ni meramente formal, sino del resultado de una evaluación internacional particularmente rigurosa. Este reconocimiento constituye un hito no solo para Joan Sanchez-Matos y su institución, sino también para el Perú en su conjunto».

La ANC, que condujo el proceso nacional, señaló: “La condición de campeón nacional es un mérito excepcional. No se trata de una designación automática ni meramente formal, sino del resultado de una evaluación internacional particularmente rigurosa (…) este reconocimiento constituye un hito no solo para Joan Sanchez-Matos y su institución, sino también para el Perú en su conjunto, pues demuestra que en nuestro país se produce ciencia ambiental con estándares de excelencia mundial”.

Investigar para mejorar la disponibilidad del agua en el Perú

Desde el laboratorio de Pelcan en el pabellón O de nuestra Universidad, donde trabaja, Sanchez-Matos recuerda que en su natal Iquitos todas las actividades estaban asociadas al agua. Resalta que este vínculo va más allá de su valor utilitario, pues tiene una importancia social y espiritual, en especial para las comunidades amazónicas. En ese entorno, desde niño creció su interés por entender este recurso, lo que se reforzó cuando estudió Ingeniería en Gestión Ambiental en la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana, el máster en Contaminación Industrial en la Universidad de Vigo (España), y el doctorado en Desarrollo y Ambiente en la Universidad Estatal de Santa Cruz en Brasil.

En su natal Iquitos, todas las actividades estaban asociadas al agua. Sanchez-Matos resalta que este vínculo va más allá de su valor utilitario, pues tiene una importancia social y espiritual, en especial para las comunidades amazónicas. En ese entorno, desde niño, creció su interés por entender este recurso.

Mientras profundizaba en sus investigaciones, notaba que la disponibilidad del agua en el Perú es bastante heterogénea e incluso con zonas donde no existe el acceso diario. “La problemática del agua es bastante crítica en nuestro país tanto en temas de calidad, cantidad y distribución”, resalta. Todo ello le motivó a investigar sobre este tema y aportar a entender y proponer soluciones a la escasez hídrica. Así, él, Vázquez-Rowe y Kahhat presentaron la propuesta de medición de escasez del agua al concurso “Proyectos Especiales: Proyectos de Incorporación de Investigadores Postdoctorales en Instituciones Peruanas” del Programa Nacional de Investigación Científica y Estudios Avanzados (Prociencia), en el cual obtuvieron una puntuación sobresaliente y el financiamiento. “Desde Pelcan agradecemos a Prociencia por apostar por el talento y la ciencia peruana. Sin su apoyo hubiera sido complicado materializar este estudio”, añade nuestro profesor.

El fenómeno de El Niño y la novedosa propuesta para medir la escasez hídrica

Para medir la escasez hídrica a nivel mundial, se utiliza la metodología Aware (Available WAter REmaining), la cual relaciona la disponibilidad hídrica con las demandas humanas -por ejemplo, para consumo de las personas e irrigación- y las de los ecosistemas. Sin embargo, Sanchez-Matos y su equipo notaron que esta medición no daba resultados tan precisos para el heterogéneo y particular caso peruano. “Para ello, recalculamos los factores de caracterización basados ​​en Aware para Perú, incorporando la variabilidad del fenómeno de El Niño y los escenarios de cambio climático”, señala. La investigación se hizo con bases de datos públicas de organizaciones relacionadas con la gestión y monitoreo de recursos hídricos (Autoridad Nacional del Agua y Senamhi) y con modelamientos hechos en computadora.

Durante el fenómeno de El Niño las intensas precipitaciones en la costa norte del país generan un incremento en el volumen de agua de los ríos, la cual no puede usarse para consumo humano o agricultura porque arrastra una alta carga de sedimentos. Tomar en cuenta estos escenarios disruptivos al analizar la escasez hídrica es uno de los aportes de la investigación”.

Teóricamente si uno tiene mucha agua, disminuye la escasez hídrica. Sin embargo, realmente no depende solo de la disponibilidad sino también de la calidad. “Durante el fenómeno de El Niño, las intensas precipitaciones en la costa norte del país generan un incremento en el volumen de agua de los ríos, la cual no puede usarse para consumo humano o agricultura porque arrastra una alta carga de sedimentos, afectando a las plantaciones agrícolas y sistemas de colecta, almacenamiento y distribución de agua. Considero que tomar en cuenta estos escenarios disruptivos al analizar la escasez hídrica es uno de los aportes de la investigación”, dice el campeón peruano.

Cambio climático y afectaciones futuras

La otra variable que toma en cuenta es el cambio climático en los próximos años. “En el estudio, se consideraron escenarios al 2035 y 2065. Los modelos coincidían enque la escasez hídrica va a incrementarse significativamente en las cuencas del sur del país, tanto por el cambio climático como por el incremento de las demandas de los humanos”, dice Sanchez-Matos.

Así, este estudio es clave y puede ser un punto de partida para conocer, con data concreta y real, el nivel de seguridad o vulnerabilidad hídrica del Perú. Solo con las herramientas de medición adecuadas, nuestro país podrá garantizar el acceso sostenible al agua, un recurso vital para el consumo humano, conservación de ecosistemas y la producción agrícola e industrial.

Investigación que busca aplicarse y escalar

El Frontiers Planet Prize busca que las investigaciones premiadas no se queden solo en un paper sino que pasen a ser aplicadas y escaladas en el mundo real con el objetivo de contribuir a mejorar la situación ambiental actual. Una manera, dice Sanchez-Matos, es que la Autoridad Nacional del Agua utilice la metodología desarrollada cuando otorgue la certificación de gestión responsable del agua a las empresas. “No se puede gestionar lo que no se conoce. Medir mejor implica mejores decisiones”, resalta nuestro profesor.

Asimismo, el estudio fomenta que se tomen medidas de adaptación frente a eventos disruptivos tales como El Niño y los efectos previstos del cambio climático. Es decir, que los sistemas e infraestructuras estén preparados frente a incrementos o disminución abrupta de la disponibilidad hídrica. Por el lado de la escalabilidad, Sanchez-Matos, junto con su equipo, buscará que su metodología sea utilizada por los tomadores de decisiones y ampliar la investigación a problemas ambientales, como pérdida de biodiversidad y emisión de plásticos. La ceremonia de premiación del Frontiers Planet Prize se realizará el 18 de enero del 2027. Le deseamos la mejor de las suertes a nuestro profesor para que pueda aplicar su investigación y conocimientos en beneficio de la mejora ambiental del Perú y del mundo.