El pescado es la proteína principal de la Amazonía, pero con este llega también un peligro invisible: el metilmercurio que contamina a muchas especies.

Metilmercurio: un veneno invisible en el plato amazónico

En la Amazonía peruana, el pescado es el corazón de la mesa. Se estima que seis de cada diez personas comen pescado al menos dos veces al día. Al año, esto suma 80,000 toneladas de pescado, el equivalente a más de 13,000 camiones cargados hasta el tope.

Pero en las aguas de los ríos Nanay y el Pintuyacu, donde nadan muchos de los peces que pronto llegarán a la mesa familiar, se esconde un enemigo invisible: un líquido sin color, sin olor y sin sabor que contamina su alimento en silencio. Se llama metilmercurio.

80,000

toneladas de pescado al año se consumen en la Amazonía, convirtiéndose en la principal fuente de proteína.

“Este compuesto es una de las formas más peligrosas de mercurio”, advierte el Dr. Luis Campos Baca, expresidente del Instituto de Investigaciones de la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana (UNAP) e investigador con el que conversaron la Dra. Bernex y el grupo de estudiantes de Geografía y Medio Ambiente de la PUCP. “Afecta directamente el sistema nervioso central y daña diversos órganos, especialmente el cerebro, provocando una disminución en la capacidad intelectual de los niños. También representa un alto riesgo para las mujeres embarazadas y sus fetos”, explica.

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especies de peces contaminados ya superan el límite máximo de metilmercurio recomendado por la OMS, según estudio de Ciencia y FZS Perú.

De acuerdo con un estudio realizado en el 2024 por el Centro de Innovación Científica Amazónica (Cincia) y la Sociedad Zoológica de Frankfurt (FZS Perú), por lo menos nueve especies de peces que se analizaron en los ríos Nanay y Pintuyacu superan el límite máximo de 0.5 mg/kg de mercurio en pescado para consumo humano establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Se trata del maparate, piraña, lince, chambira, bocón, mota punteada, huapeta, lisa y piraña negra.

79%

de personas presentaron concentraciones de mercurio superiores al límite de la OMS.

Los peces maparate, piraña y lince, que forman parte de la alimentación de las familias ribereñas, presentan concentraciones especialmente preocupantes, ya que duplican y hasta triplican el límite de la OMS, con niveles de mercurio de 1.24 mg/kg, 1.07 mg/kg y 1.06 mg/kg, respectivamente.

Aunque solo el 14% de los peces analizados superó directamente el límite recomendado por la OMS, este valor se calcula suponiendo que una persona come 200 gramos de pescado a la semana. En las comunidades de Loreto, muchas personas comen pescado dos o tres veces al día, por lo que incluso especies con niveles “moderados” (entre 0.3 y 0.5 mg/kg) pueden representar un riesgo acumulativo de exposición al metilmercurio.

El maparate, la piraña y el lince son las especies más contaminadas por metilmercurio.

Los efectos ya se dejan ver. Según el mismo informe, de las 273 muestras de cabello tomadas en personas de seis comunidades, el 79% (215 personas) presentaba niveles de mercurio por encima del límite de referencia de la OMS de 2.2 mg/kg. Esta situación es particularmente preocupante en los grupos más vulnerables, donde 45% de los niños y 37% mujeres en edad reproductiva presentaron concentraciones de mercurio en el cabello asociadas con un riesgo alto para la salud.

De la draga al plato: los efectos de las economías ilegales

¿Cómo termina un metal tan tóxico en los peces que alimentan a miles de familias? Según el Dr. Luis Campos, su origen tiene nombre y apellido: la minería ilegal.

“El mercurio metálico descansa naturalmente en los sedimentos de los ríos, pero cuando las dragas o los mineros remueven el fondo en busca de oro, entra en contacto con oxígeno y bacterias que lo transforman en metilmercurio, una forma mucho más tóxica y fácil de absorber”, explica el experto. En muchos casos, el fondo de los ríos también se remueve de manera indiscriminada para sacar arena destinada a la construcción, especialmente en Iquitos, donde la del Nanay se usa para fabricar cemento y ladrillos.

Una vez transformado, el metilmercurio pasa al fitoplancton —algas microscópicas que conforman la base de la cadena alimentaria—, luego al zooplancton y, finalmente, a los peces que se alimentan de ellos. En tanto el metilmercurio se acumula, a medida que un pez se come a otro, la cantidad de mercurio aumenta, por lo que los peces grandes y carnívoros presentan las concentraciones más altas. Cuando las personas consumen esos peces, el metal también se acumula en su organismo.

Aunque la minería en las riberas de los ríos está prohibida, la presencia de dragas ilegales para extraer oro de ríos amazónicos se ha incrementado con los años. Mongabay Latam contabilizó más de 45 dragas solo en el Nanay en octubre de este año. La extracción indiscriminada de arenas, por su lado, se asocia con el crecimiento urbano acelerado de Iquitos. Una tesis de maestría de la UNAP estima que la oferta de estas canteras tiene un horizonte limitado de explotación hasta el año 2027: la actividad es insostenible a mediano plazo, según análisis técnicos, ambientales y sociales.

La Dra. Nicole Bernex advierte que la magnitud de la actividad ilegal en la zona obliga a que la solución implique más que una prohibición a la minería. Para ella, se debe estudiar de qué manera la ilegalidad y criminalidad se han instalado en espacios aparentemente deshabitados.

Proteger, restaurar y educar: el triángulo para salvar el Nanay

Para el Dr. Campos, cuidar el río y la selva requiere una mirada integral. ¿Su propuesta? Crear una zonificación ecológica y económica para toda la cuenca del Nanay, junto con un plan de desarrollo sostenible que ayude a recuperar el equilibrio. El objetivo es restaurar las zonas dañadas y promover actividades que cuiden el medio ambiente, como el cultivo de camu camu y frutales nativos, la pesca responsable y el uso adecuado de los recursos naturales, de modo que las comunidades locales encuentren oportunidades sin destruir su entorno.

Una zonificación ecológica y económica para la cuenca del Nanay, junto con un plan de desarrollo sostenible ayudarían a restaurar las zonas dañadas y promover actividades que cuiden el medio ambiente.

“Hoy no existe un plan actualizado de desarrollo sostenible”, advierte. “Hay muchos estudios sueltos, pero deben unirse en una sola propuesta”. Para lograrlo, plantea que la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana, el Gobierno Regional de Loreto, el IIAP y otras instituciones trabajen en conjunto. “Con la tecnología actual —la inteligencia artificial y los sistemas de monitoreo—, actualizar la información es más fácil que antes”, añade.

A corto plazo, el especialista subraya la necesidad de poner en marcha programas de educación que orienten a la población sobre los peces que poseen las concentraciones de mercurio más altas, y recomiende aquellas especies que se han visto menos contaminadas, como la palometa, la doncella, la corvina y el boquichico.

“La clave está en la formación ciudadana en todos los niveles: capacitadores, maestros, padres de familia y futuros profesionales”, agrega la Dra. Bernex. La profesora también propone la creación de redes de telemedicina y teleeducación que superen las barreras geográficas, de manera que se logre un sistema de prevención más inmediato.

La charla con el especialista no solo ofreció datos, sino también un impacto personal en los estudiantes. “Antes de la salida y de conversar con el Dr. Luis Campos, no sabía que en el Nanay había minería aurífera. Fue muy revelador, porque mi tesis trata sobre la restauración ecológica de ríos degradados por mercurio. La salida de campo me permitió expandir el alcance de mi tesis y considerar no solo la parte física y biológica de la restauración, sino también a la población, sus necesidades y la conexión que mantienen con la biodiversidad”, detalla Fátima Luchini, estudiante de noveno ciclo de Geografía y Medio Ambiente.

La salida de campo me permitió expandir el alcance de mi tesis y considerar no solo la parte física y biológica de la restauración, sino también a la población, sus necesidades y la conexión que mantienen con la biodiversidad”.