Desde su oficina en la Universidad de Harvard, el físico Carlos Argüelles recuerda aquel primer día en que pisó el campus de la PUCP hace ya casi 20 años. Su memoria viaja hacia los pasillos y aulas de la Facultad de Ciencias e Ingeniería: «El primer día de clases fue un caos: es buscar los salones, ver con quién te sientas, ver dónde vas a comer (yo iba a la Cafetería de Artes para comprar un sándwich). Me acuerdo de cuando era cachimbo y te dan tu horario, y era bastante para mí. Hay muchas historias que tengo de la Universidad».

Argüelles reconoce de dónde viene y conserva consigo lo que la PUCP ha hecho por él. «La Universidad me dio una beca por excelencia académica para hacer mis estudios de facultad. Fue bastante importante, ya que sin ella no hubiera sido posible que yo termine mis estudios. Y, luego, cuando hice mi maestría en la PUCP, también obtuve una beca». Debido a ello, ha llegado a la Universidad de Wisconsin-Madison, el MIT y Harvard. Además, ha trabajado en el Observatorio de Neutrinos IceCube y sigue su investigación en el proyecto Tambo, el experimento sobre neutrinos en el Cañón del Colca.

Actualmente, el físico e investigador PUCP es profesor en la Universidad de Harvard.

Amplitud modulada

Al estar en la PUCP, su avidez por aprender no solo creció, sino que se moduló para llegar a los lugares donde pensó que podía seguir su pasión: la física. Para lograrlo, eligió hacer su doctorado en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde tuvo como asesor a Francis Halzen. Él llamó a Carlos para que trabaje en el Observatorio de Neutrinos IceCube. «Tuve la suerte de trabajar bajo la tutela de una persona que creó su propio experimento, donde se descubrió neutrinos extralácticos de alta energía. Halzen en un capo y tiene ideas muy avezadas».

Su siguiente paso fue ser investigador posdoctoral en el MIT durante cinco años. Ahí, trabajó con Janet Conrad, quien también creó su propio experimento, en el que busca propiedades extrañas en los neutrinos. Hasta ese momento, Carlos había trabajado con dos representantes de su campo: «He tenido la suerte de trabajar con dos personas muy distintas a la hora de investigar, pero que son líderes en sus áreas».

En el Perú, tenemos que aprovechar que tenemos las montañas de los Andes y esa forma de V en el Valle del Colca para observar a los neutrinos".

Con toda esa experiencia, empezó a dictar clases en la Universidad de Harvard, donde en la actualidad es Assistant Professor. En el camino, Carlos se ha dado cuenta de que la cultura de enseñanza es diferente a como se hace en el Perú o Latinoamérica. «Cada semana, los chicos tiene que entregar una tarea, la vamos corrigiendo, ya que hay una evaluación a final del semestre. Las tareas tienen un gran peso en la nota», nos comenta. Al mismo tiempo, ha aprendido que el estudiante americano o europeo tiende a preguntar más que el latinoamericano y eso es un asunto de cultura, mas no de nivel, según él.

El mundo subatómico desde el Cañón del Colca

A mediados de octubre del 2023, durante una reunión virtual con el jefe de Departamento de Física de Harvard, Carlos recibió una de las noticias más emocionantes de su carrera. Mediante una pantalla compartida, se enteró de que había conseguido ser uno de los becarios elegidos por el programa Packard Fellowships for Science and Engineering, una de las becas más grandes en Estados Unidos. Esta otorga durante cinco años un monto de $875,000 (S/ 3’325,000) para diferentes proyectos e investigaciones. «Mi investigación busca entender cómo los neutrinos adquieren masa y se comportan en ambientes extremos. El dinero que voy a obtener lo usaré para contratar estudiantes posdoctorales, para hacer análisis de datos en IceCube y para también desarrollar este proyecto que se llama Tambo, que se va a instalar en el Cañón del Colca, en Arequipa», nos dice Argüelles.

Los neutrinos son partículas que nos dan información única de cómo funciona el universo, pero son difíciles de ver”.

Tambo ha tenido un gran éxito para conseguir financiamiento de fundaciones privadas, ya que es un proyecto que a la gente le parece fascinante e inusual, y esto, en parte, se debe a su ubicación. «El neutrino viaja desde el centro de la galaxia. Cuando llega, choca contra la montaña en el Colca y produce partículas que salen de la misma. Estas se desintegran, de manera que emiten otras partículas del lado opuesto de la montaña», explica el investigador. El objetivo de Tambo es ver esas partículas y encontrar neutrinos galácticos. Y, en particular, Argüelles quisiera ver el centro galáctico con buena resolución.

En el mundo, existen tres lugares donde se puede hacer este experimento: en el Cañón de Colorado, en China y en el Cañón del Colca. Este último tiene la ventaja de estar a la mitad, lo cual es conveniente para el proyecto. «En el Perú, tenemos que aprovechar que tenemos las montañas de los Andes y esa forma de V en el Valle del Colca para observar a los neutrinos», comenta Carlos. El proyecto está pensado para que dure unos 30 años. Sin embargo, desde ya se está haciendo una simulación que presenta cómo los neutrinos chocan contra la geometría específica del Cañón. Argüelles, a la vez, está gestionando con gente de la PUCP para diseñar la electrónica de los detectores de neutrinos.

Búsqueda de identidad y promoción de diversidad

Sin embargo, no todo es ciencia y física para Carlos Argüelles. Él es parte de la comunidad LGTBI+, y para él es importante que existan espacios seguros y abiertos para que las personas se sientan en total confianza para aceptar su identidad. Él nos dice: «Pienso que la PUCP fue un espacio abierto, donde pude aprender sobre mí mismo. Tuve muy buenos amigos que me apoyaron mientras estaba ahí». Argüelles se quedó sorprendido, desde que vive y estudia en Estados Unidos, al ver que en las universidades había banderas del Orgullo en las oficinas.

Por otro lado, él ha dado charlas a jóvenes. «Son adolescentes que están descubriendo su identidad y vulnerabilidad. Voy a decir mi experiencia y que hay científicos dentro de la comunidad LGTBI+», nos cuenta. Para él, es una experiencia enriquecedora poder ver a personas interesadas en la ciencia o en descubrir su propia identidad.