A finales de diciembre del año pasado, el profesor de nuestra Sección Geografía y Medio Ambiente y director del Centro de Investigación en Geografía Aplicada (CIGA-PUCP), Dr. Martín Timaná, publicó un artículo sobre un nuevo género de planta para la flora de Chile que pudo identificar durante su trabajo doctoral en The University of Texas at Austin (Estados Unidos).

Como parte de su investigación, recibió decenas de muestras de herbarios (plantas secas) de todas partes del mundo que utilizó para su respectivo estudio. «Recibí casi 2,000 tipos diferentes de muestras y dentro de esas había un par que me llamaron la atención de la zona de Coquimbo, en Chile. Luego de muchísimo tiempo de investigar la forma, morfología, las flores, los frutos, me di cuenta de que esto era algo diferente», revela.

Cuenta que si bien recibió estos herbarios años atrás, fue recién en 2023 que pudo plasmarlo en papel y hacer público este nuevo género de planta que pertenece a la familia Caryophyllaceae, a la cual llamó Baretia lanosa debido a su característica distintiva pues está cubierta por una cantidad densa de pubescencia, es decir, vellitos. Asimismo, la nombró en honor a la exploradora francesa Jeanne Baret, la primera mujer que circunnavegó la Tierra en el siglo XVIII.

Recibí casi 2,000 tipos diferentes de muestras y dentro de esas había un par que me llamaron la atención de la zona de Coquimbo, en Chile. Luego de mucho tiempo de investigar la forma, morfología, las flores, los frutos, me di cuenta de que esto era algo diferente".

La "Baretia lanosa" en su hábitat natural en Chile. (Fotografía: Patricio Novoa)

Nueva planta de características únicas  

Una de las características distintivas de la Baretia lanosa es que es una planta extremadamente rara, pues ha sido vista tres o cuatro veces únicamente desde que alguien la recolectó por primera vez en el siglo XIX. Además, gracias al trabajo de nuestro docente del Departamento de Humanidades PUCP de la Sección Geografía y Medio Ambiente se la pudo nombrar correctamente, pues en esa época recibió un nombre equivocado. 

Para dar con la correcta identificación de este nuevo género de planta, el Dr. Martín Timaná no solo estudió los herbarios, sino que, con el apoyo de botánicos chilenos que encontraron más individuos de esta especie y le facilitaron fotografías y datos de su ecología viva, pudo afinar la descripción que había hecho previamente.

Otro dato interesante es que esta planta se puede encontrar en la zona silvestre de la sierra norte de Chile a aproximadamente 2,000 m.s.n.m. y sería debido a las condiciones ecológicas donde vive que su característica lanosa se ve favorecida. 

Dentro del mundo de la botánica, el 99% de nombres acuñados a nuevas especies de plantas son en honor a hombres famosos o botánicos, mientras que el 1% está compuesto por mujeres".

Nombre en honor a la exploradora Jeanne Baret

«Dentro del mundo de la botánica, el 99% de nombres acuñados a nuevas especies de plantas son en honor a hombres famosos o botánicos, mientras que el 1% está compuesto por mujeres», explicó el profesor Timaná.

Frente a esta realidad, el investigador decidió hacer la diferencia y rendir homenaje a la botánica y exploradora francesa Jeanne Baret, quien circunnavegó el globo como parte de la expedición de Louis Antoine de Bougainville alrededor del mundo en los años 1766-1769. 

De acuerdo con los libros de historia, Jeanne Baret fue la asistente del botánico oficial de la expedición Philibert Commerson. Ella no dudó en vestirse de hombre para poder formar parte de esta travesía y durante un año y medio logró engañar a la tripulación y personas con las que mantenía constante comunicación. Sin embargo, fue a su llegada a Tahití que los nativos se dieron cuenta de que era mujer y no dudaron en exponerla ante sus compañeros de viaje.  

A raíz de esta revelación, la exploradora francesa se quedó por un tiempo en una pequeña isla llamada Mauricio, que está en el Océano Índico. Luego volvió a Francia para completar su viaje por el mundo. Es en París donde la reconocen por haber hecho una travesía tan larga y bajo condiciones inadecuadas. 

Proyecto de investigación de flora andina

Si bien el Dr. Timaná aún no ha tenido la oportunidad de viajar a Chile para conocer directamente a la Baretia lanosa en su hábitat natural, no descarta hacerlo en el futuro pues actualmente está trabajando en un nuevo proyecto de la mano con una estudiante doctoral en University of Reading, Reino Unido.

Este trabajo busca reconstruir la distribución geográfica de los bosques andinos de queñoas en los últimos 15 mil años, usando técnicas de modelamiento estadístico basadas en aprendizaje automático.