Harald Helfgott: «El que quiera saber cómo funciona el mundo tiene que aprender matemáticas»

Al caminar por nuestro campus, el matemático peruano mundialmente reconocido Dr. Harald Helfgott recuerda que aquí tuvo una primera formación clave en esta ciencia, cuando tenía 13 años y estudiaba becado en el colegio Humboldt. “En la etapa escolar, lo determinante para mi educación en matemáticas fueron los estudios que hice por mi cuenta y el entrenamiento que recibí en la PUCP para participar en las Olimpiadas de Matemáticas”, cuenta.

En su cumpleaños número 14, nuestro alumno, en ese entonces, José Fajardo le regaló el libro Fundamentos de la teoría de números, de Iván Vinográdov. Precisamente, esta área de las matemáticas es en la que Helfgott se especializaría al estudiar el doctorado en la Universidad de Princeton, Estados Unidos. Entre los múltiples logros de su carrera, destaca el haber probado un problema que aguardaba respuesta durante más de 200 años y ganar, en el 2015, la Cátedra Alexander Von Humboldt, convirtiéndose en el primer latinoamericano en obtenerla. Actualmente, es investigador senior del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) en Francia.

Importa más el proceso que el resultado

En el 2013, Helfgott resolvió la conjetura débil de Goldbach, un problema matemático que durante 271 años no había encontrado respuesta. Consiste en que todo número impar a partir de 7 puede expresarse como la suma de 3 números primos.

• «Por ejemplo 9 es 3+3+3; 11 es 3 + 3 + 5; ¿cómo sería 13?», me pregunta

• «7+5+1», le digo con duda.

• «No, 1 no es primo. Vamos, inténtalo otra vez», me anima.

• «7 + 3 + 3», respondo, otra vez, con duda

• «Sí, funciona. También puede ser 5 + 5 + 3», dice.

La conjetura se creía cierta pero no se había probado. De hecho, su admirado Vinográdov había también trabajado en esta resolución. Finalmente, luego de 8 años dedicado a ello, Helfgott pudo comprobarlo en todos los casos posibles. Asimismo, señala que cuando resuelve un problema de esta magnitud trata de no solo enfocarse en ello y busca distraerse. Por ejemplo, ahora también toca el piano.

Para el matemático peruano, el resultado no es lo esencial sino el proceso. “Si logras escalar una montaña, lo importante no es que llegaste a la cima sino cómo lo hiciste, y qué herramientas usaste y mejoraste para lograrlo”, resalta. Este es uno de los grandes aportes que ha dado en el campo de la investigación en la teoría de números.

Harald Helfgott: primer peruano y latinoamericano en ganar la cátedra Humboldt

Por este logro y su destacada carrera, Helfgott recibió la cátedra Alexander Von Humboldt en el 2015, otorgada por la fundación del mismo nombre, convirtiéndose en el investigador más joven en obtenerla, y el primer peruano y latinoamericano que la gana. Así asumió la cátedra en la Universidad de Gotinga con una dotación económica de casi € 3.5 millones, y el liderazgo de un equipo de matemáticos que se dedican a investigar la teoría de números y grupos.

“Cuando uno gana un premio grande, no significa que puedes utilizar el dinero para ir a comprarte un helado. Más bien te vuelves un canal para financiar la contratación de jóvenes investigadores”, dice. Si bien en otras áreas de la ciencia la inversión económica se va en equipos; en matemáticas, se gasta en personal, computadoras, libros y útiles de escritorios.

Ante la desinformación que circula en las redes sociales, hay que hacerles caso a los científicos, mejor aún, a la ciencia y notar cómo ha llegado a tener un sólido dominio de la realidad».

La disciplina mental que nos brindan las matemáticas

Muchas veces hemos escuchado decir a algún amigo o conocido “no sé nada de matemáticas“, un hecho que socialmente parece más aceptado que cometer una falta ortográfica, desconocer la fecha de un acontecimiento histórico o no conocer quién escribió una novela famosa.

Ante esto, Helfgott enfatiza: “Las matemáticas nos brindan disciplina mental, rigor científico y pensamiento lógico. Considero que las matemáticas deben formar parte de la cultura general de todas las personas”, y agrega que coincide con lo que dijo el matemático George Pólya acerca de que es importante que todos podamos comprender una prueba matemática del nivel de la escuela secundaria. Por eso, señala que es importante que en el colegio se haga énfasis en resolver problemas y practicar. “Creo que las matemáticas no se pueden aprender de manera pasiva”, dice Helfgott, quien cuando lee un texto matemático lo va siguiendo con papel y lápiz.

Además, el especialista hace énfasis en la importancia de conocer el rigor del método científico. “Ante la desinformación que circula en las redes sociales, hay que hacerles caso a los científicos, mejor aún, a la ciencia y notar cómo ha llegado a tener un sólido dominio de la realidad”, dice Helfgott.

La base de las ciencias aplicadas y la tecnología  

Se piensa que las matemáticas no tienen una utilidad práctica para brindar soluciones a las grandes problemáticas del mundo. Sin embargo, es la base de las ciencias aplicadas; es decir, la ingeniería. Por ejemplo, el buscador de Google utiliza ecuaciones de nivel universitario. “El que quiera saber cómo funciona el mundo y cómo funciona la tecnología tiene que aprender matemáticas porque es el lenguaje de las ciencias”, resalta Helfgott. Además, por supuesto, que la disciplina mental y el pensamiento lógico son habilidades esenciales al brindar aportes a la sociedad.

Como parte de su labor para seguir promoviendo la investigación de esta ciencia, Helfgott organiza, cada 2 o 3 años, la escuela Agra. En ella, especialistas de la materia y jóvenes investigadores de maestría y doctorado de matemáticas se reúnen durante dos semanas a fin de seguir desarrollando la teoría de números. La ubicación cambia en cada edición y el próximo año será en Colombia.

En estos días, Helfgott está visitando la PUCP, un espacio que fue decisivo en su temprana formación en matemáticas. Viene con el doble propósito de acabar un artículo de investigación que realiza con el profesor tenure track del Departamento de Ciencias Dr. Andrés Chirre y de brindar una ponencia en el XXXVIII Coloquio de la Sociedad Matemática Peruana, que se llevará a cabo del 11 al 15 al de agosto en nuestra Universidad. ”Es el primer coloquio grande después de la pandemia, por eso es importante que nos presentemos los matemáticos peruanos que trabajamos afuera”, sostiene. De esta manera, continúa su apuesta por promover la investigación y ampliar el conocimiento en el campo de las matemáticas.