"Los biocombustibles están creando una alerta muy grande a nivel internacional"
La semana pasada se iniciaron en Piura las actividades de la que será la segunda planta de etanol en el Perú. Al respecto, conversamos con el Ingeniero Mecánico Fernando Torres, miembro de E-quipu, sobre los biocombustibles, sus ventajas y desventajas.
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Fernando Torres
Los biocombustibles son la alternativa a los combustibles fósiles. Explícanos qué es el bioetanol.
Hay dos biocombustibles principales, el bioetanol y el biodiesel. El bioetanol es un alcohol que busca reemplazar las gasolinas y el biodiesel busca reemplazar el diesel. El etanol, por ser un alcohol se obtiene principalmente a partir de azúcares, y el biodiesel se obtiene de grasas y aceites vegetales o animales.
¿Cuál es el proceso para obtener etanol?
Se puede extraer etanol a partir de azúcares, almidones o de restos de celulosa o de vegetales. La mayor producción de almidón en el mundo es a base de maíz, cultivo que abunda en Estados Unidos, donde se producen tanto biocombustibles como bioplásticos a partir del maíz.
¿Por qué es tan polémico el tema de los biocombustibles?
Los biocombustibles están creando una alerta muy grande a nivel internacional. Se dice que se están convirtiendo áreas fértiles de cultivo o se deforesta la Amazonía para cultivar caña de azúcar. Por otro lado, se necesita mucha agua para producir bioetanol. El principal problema es que se crea una competencia contra el sector agrícola. Además, muchas veces no hay ahorro energético y se termina gastando tanto o más energía de la que se obtiene.
¿Es conveniente la apertura de proyectos como el de Maple en Piura?
No estoy en contra de proyectos como el de Maple, porque es un proyecto muy estructurado que va a darle trabajo a mucha gente, pero no estoy totalmente convencido que la tendencia mundial deba ir hacia los biocombustibles obtenidos a partir de los cultivos agrícolas.
¿Qué otras alternativas existen?
Existen varias investigaciones. Por ejemplo en el California Institute of Technology (CALTECH), el doctor Leadbetter estudia las bacterias que existen en el intestino de las termitas y las utiliza para producir energía. Este profesor ha identificado las bacterias que existen de una termita, las ha aislado y ha determinado los mecanismos por el cual convierten la celulosa en un producto energético. En este caso se usa ingeniería genética avanzada para modificar las bacterias de cierta forma que puedan convertir los desechos agrícolas en etanol. Si bien se trata de un proyecto que está muy lejos de poder concretarse a escala industrial, creo que es mucho más atractivo desde el punto de vista científico y ecológico.
¿Qué estudia tu grupo de investigación E-QUIPU?
Biomecánica, Biomateriales y Biomimética (BBB) busca replicar estructuras de la naturaleza. Estamos en la parte inicial de una investigación sobre la producción de biocombustibles a partir de bacterias para hacer una prueba en la línea de base de las bacterias ya utilizadas y ver qué se obtiene. Luego pensamos descubrir otro tipo de bacterias oriundas del Perú.
Entrevista: Florence Couillaud
Foto: Franz Krajnik
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