¡Orgullo nacional! La astrónoma Dra. Myriam Pajuelo y su asistente de investigación Aldo Panfichi Sanborn, profesora en la sección Física y alumno de la Maestría en Física de la PUCP respectivamente, son los únicos peruanos del equipo oficial de investigadores que colaboran de manera voluntaria en la Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés).

Nuestra toma de datos ayuda a definir con más precisión cómo se mueven Didymos y Dimorphos. Ahora es crítico tener el mayor conocimiento posible sobre este sistema".

Liderada por la NASA, DART es una ambiciosa misión sin precedentes: es la primera misión de prueba de defensa planetaria diseñada para cambiar el curso de un asteroide. Por ello, a las 6:14 p.m. de este lunes 26 de septiembre, se planea que una sonda espacial colisione deliberadamente con la luna Dimorphos, satélite del asteroide cercano a la Tierra Didymos -que fue elegido al no representar una amenaza real al planeta- con el objetivo de alterar su curso y desviarlo.

Hace dos semanas, Pajuelo y Panfichi estuvieron en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo (Chile) como parte de un proyecto para el estudio de asteroides cercanos a la Tierra (NEA’s), financiado por el Fondo de Apoyo a la Investigación (FAI) del Vicerrectorado de Investigación. Allí, a 2,200 m.s.n.m., los científicos PUCP pudieron observar con detenimiento a Didymos desde una posición privilegiada. A raíz de sus observaciones, ambos investigadores fueron incorporados al Team DART.

Foto panorámica de los telescopios del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (Chile), tomada por los físicos Pajuelo y Panfichi.

DART: misión preventiva para desviar un asteroide

La profesora Pajuelo es una reconocida experta en el estudio de asteroides y otros cuerpos menores del espacio. De hecho, el año pasado, la Unión Astronómica Internacional bautizó un asteroide con su nombre en reconocimiento a su trabajo. Y es a partir de esta amplia experiencia que reconoce que este será un evento histórico. La misión tendrá grandes implicancias para el fortalecimiento de nuestra defensa planetaria ante potenciales eventos de colisión con cuerpos menores como pueden ser los asteroides y cometas, cuya probabilidad, señala, nunca es cero. A partir del impacto de la sonda con Dimorphos, DART busca entender la viabilidad de alterar la órbita y el curso de un asteroide con esta modalidad específica.

“En el fondo se trata de hacer chocar dos cosas en el espacio y ver qué pasa, como en un juego de niños. En el argot de la física diríamos que es una transferencia de momentum”, explica la astrónoma.

La gran diferencia: Dimorphos tiene 160 metros de diámetro. La nave DART, que tiene el tamaño aproximado de un auto y representa un costo de US$ 330 millones, impactará a una velocidad de 6.5 kilómetros por segundo. Si bien el impacto será comparable a la explosión de 3 toneladas de TNT, el desvío en la trayectoria del asteroide doble debería ser pequeño pero constante. En ese sentido, Pajuelo señala que el monitoreo de Dimorphos se prolongará por semanes y meses para ver la evolución de su órbita.

La profesora Pajuelo comentará en vivo el impacto de DART con el asteroide doble. Acompáñanos este lunes 26 en el FBLive de la PUCP. Haz clic en la imagen para ir al evento en Facebook.

Científicos PUCP en el telescopio de Cerro Tololo: observación valiosa

Utilizando el telescopio SMARTS del observatorio del Cerro Tololo, Pajuelo y Panfichi pudieron recabar, durante 4 noches consecutivas, información clave sobre Didymos en forma de datos fotométricos. Así, han registrado la rapidez de su rotación o las condiciones físicas de su satélite Dimorphos. Este telescopio, de 90 cm de diámetro, cuenta con una gran apertura, una base de alta estabilidad, y una cámara fría que brinda una respuesta lineal y permite captar la señal de luz de los asteroides.

“Esto ayuda a definir con más precisión cómo se mueven Didymos y Dimorphos. Ahora es crítico tener el mayor conocimiento posible sobre este sistema”, dice la astrónoma. La misión DART, que reconoce a ambos científicos PUCP entre sus integrantes, es liderada por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins University.

“Se requiere una gran concentración de observaciones de Didymos para que se pueda monitorear con detalle su movimiento antes, durante y después del impacto”, complementa Panfichi Sanborn, quien es bachiller en Ciencias por la Universidad de Chicago y, además de estudiar la Maestría en Física, es predocente en el Departamento de Ciencias. Asimismo, explica que la posición actual del asteroide en relación con la órbita de la Tierra permite su observación desde el hemisferio sur, lo que dio a los investigadores una significativa ventaja con respecto a observadores del otro hemisferio.

Se requiere una gran concentración de observaciones de Didymos para que se pueda monitorear con detalle su movimiento antes, durante y después del impacto".

Experiencia para el futuro

A diferencia de las principales potencias, el desarrollo del Perú en temas relacionados con la astronomía es aún incipiente. En ese contexto, llevar a cabo proyectos como el de Pajuelo y Panfichi representan una ventana de oportunidad para que los científicos locales acumulen experiencia en el terreno.

“Esta es la primera vez que he podido hacer una observación de este tipo, desde el lugar, y usando un telescopio grande y potente. Fue una excelente experiencia y siento que aprendí bastante”, afirma Panfichi. Él espera que el ámbito de la astronomía y la ciencia en general reciban el impulso necesario para que más jóvenes puedan acceder a oportunidades como la suya.

«Soñar con tener telescopios e instrumentos de ese porte en el Perú es quizá un salto muy grande, pero sí podríamos tener convenios impulsados por el Estado para su uso», finaliza Pajuelo.

Ambos físicos coinciden en que es necesario un apoyo decidido del Estado para desarrollar mayor conocimiento científico.