¿Cuál es la principal dificultad para estudiar los orígenes del lenguaje?
La principal dificultad es que no hay data existente. Los lenguajes no dejan fósiles ni objetos físicos en los cuales basarnos para las investigaciones. Entonces el reto consiste en reconstruir el escenario a partir de las evidencias que nos dan varias otras ciencias que estudian el pasado, como la arqueología, la biología o la antropología.

¿Cómo es posible lograr esta reconstrucción?
El hombre en aquella época vivía de la recolección, pero de un tipo de recolección llamada recolección confrontativa que significaba básicamente tomar lo que recolectaban los otros. Esta manera de hacer las cosas los llevó a desarrollar la comunicación pues para lograr los objetivos (quitarle sus alimentos a los otros) era necesario esa característica que diferencia a los humanos de los animales: la cooperación entre individuos. Por ello podemos decir que cooperación y lenguaje tienen una explicación muy cercana.

Sin embargo, existen muchos tipos de cooperación dentro de los seres vivos ¿qué característica particular tiene la humana?
Los humanos establecemos relaciones de cooperación entre muchos, muchísimos individuos y eso es algo que no se da en el mundo natural. Claro, tu me puedes decir «¿y las hormigas?» pero el caso de ellas es distinto, pues los miembros de un hormiguero tienen jerarquías específicas y por lo tanto misiones muy precisas. En cambio, en los humanos la cooperación se da en términos de cientos de miles de personas. Actualmente podemos verlo en movimientos sociales o en grandes estructuras de negocios, encontramos personas cooperando unas con las otras en busca de sus propios beneficios. Entonces, la idea es preguntarnos a nosotros mismos ¿qué beneficios harían que los hombres prehistóricos se decidan a cooperar entre ellos? Una respuesta podría ser la alimentación. Se necesita agrupar a una gran cantidad de hombres para ahuyentar a los recolectores confrontativos y defender los suministros. También para cazar a un elefante gigante, salvaje y peligroso, se necesita cierto nivel de comunicación y coordinación pues tienes que reclutar gente y darles buenas razones para que cooperen contigo. Una de esas razones pudo haber sido convencerlos ofreciéndoles un buen pedazo de carne.

¿Cómo fue el proceso de aparición o creación del lenguaje humano?
Se cree que lo que apareció en primer lugar fue un vocabulario muy pequeño basado en sonidos o señales manuales o una mezcla entre ambas. De este modo cada sonido o seña significaba un animal en particular o un objeto o mensajes más completos como «cuidado, un león» o «¡Auxilio!» o «Haz esto» y cosas del estilo. Con el tiempo esto se fue complejizando, sin embargo, ese lenguaje inicial no tenía una estructura ni una gramática. Estamos hablando de un proceso que comienza hace aproximadamente dos millones años y esto lo sabemos porque la arqueología nos dice que los ancestros de los hombres iniciaron por esa época el uso de albergues para protegerse de los animales y aprendieron a planificar sus defensas antes que los animales u otros hombres los atacasen.

¿Cuándo es que aparece el lenguaje escrito?
El lenguaje escrito aparece recién hace unos cuantos miles años cuando las personas dibujaban símbolos en la parte externa de los paquetes con la intención de decir qué es lo que había dentro. Poco a poco estos símbolos empezaron a expandirse y aparecieron diversos tipos. Estos símbolos expresaban una palabra o un sonido, dependiendo. Siglos después el lenguaje escrito se utiliza para las leyes. Se ha visto que en muchos lugares de la antigüedad se hacían inscripciones en lugares públicos informando cuáles eran las leyes en ese lugar en particular. Con el lenguaje escrito la gente empezó a escribir historias, a escribir sobre lo que pasó o sobre lo que pasará y surgió un nuevo tipo de ocupación: la de escriba o persona encargada de escribir, pues para hacerlo se necesitaba tener una habilidad especial.

¿Por qué se da esta diferencia tan grande de tiempo entre la aparición del lenguaje verbal y escrito?
Pues porque no se necesitaba. Los humanos solo inventamos cosas que vamos a usar de algún modo. Por ejemplo, muchas tribus en el Amazonas actualmente no tienen lenguaje escrito simplemente porque no lo necesitan. Cuando tienes una civilización con una gran cantidad de individuos y existe una necesidad de pasar información a extranjeros o dejar algunas reglas escritas para los nuevos miembros es cuando el lenguaje escrito se hace necesario. En estas comunidades indígenas todo es cara a cara, la gente intercambia información hablando con los otros.

El lenguaje ha cambiado, de eso no hay duda. Sin embargo, en estos últimos años a partir del uso que se hace de él en Internet hemos tenido ciertas novedades. ¿Qué opina de esta especie de nuevo lenguaje?
Es obviamente una función especializada del lenguaje con códigos específicos. No creo que ello signifique que todo el lenguaje se verá influenciado por esta manera de escribir. Es como en el caso de los matemáticos o físicos por ejemplo, que tienen sus propios códigos y que son difíciles de entender, eso no ha significado que todos ahora hablemos como ellos. Por otro lado, el lenguaje de los chats, de los mensajes de texto o de los twits utiliza muchos referentes visuales: los emoticons son un ejemplo y nadie puede «decir» un emoticon. Tal vez los más jóvenes, pero no es algo usual. Lo que vemos actualmente es que se está dando una reducción a las relaciones cara a cara y el lenguaje hablado se ve intermediado por la tecnología. ¿Se dará la desaparición de las relaciones cara a cara? No lo creo.

Entrevista: Ricardo Reátegui Marchesi
Foto: Rodolfo Herrera