En época electoral, la atención se vuelca sobre las encuestas. Que si un candidato mejoró su marca porcentual; que si otro pudo escalar al primer lugar. Las encuestas forman parten esencial del debate público y político. Son, también, una herramienta útil en investigación. Sin embargo, como todo instrumento, pueden manipularse y reflejar una realidad distorsionada para obtener determinado resultado. ¿Qué tan confiables son las encuestas aparecen en los medios de comunicación?

¿Qué miden realmente las encuestas?

Para David Sulmont, docente del Departamento de Ciencias Sociales y director de Instituto de Opinión Pública, una encuesta es un mecanismo que permite que la voz del ciudadano esté presente en el debate público. Las encuestas analizan, explica Sulmont, cómo la gente reacciona a una serie de estímulos. “Las encuestas miden opiniones, actitudes, o creencias más de tipo reactivo. Y estas adquieren mayor visibilidad e importancia en el debate político cuando se vive tiempos de campaña electoral. Las encuestas permiten reflejar las posiciones políticas y cómo van cambiando las preferencias electorales en los ciudadanos a lo largo de una campaña electoral”.

Las encuestas y la manipulación

Pero, ¿cuándo se puede hablar de manipulación de encuestas? Para Sulmont, esta práctica sucede, principalmente, con encuestadoras que no son sólidas y que no tienen el prestigio necesario. La manipulación existe, afirma, y en muchos casos es usada con fines políticos. “La manipulación de encuestas se da sobre todo en provincias, donde hay mucha improvisación y una utilización más política de las encuestas”, explica el profesor. “Por eso, no hay que sorprendernos cuando aparecen nuevas encuestadoras, en especial cuando hay elecciones. En esos casos, hay que evaluar la continuidad de la institución que realiza el estudio”.

Cómo influye el planteamiento de las preguntas

Algunas preguntas, asimismo, buscan orientar la respuesta del público. En esos casos aparece una suerte de sesgo, del cual, según el profesor Sulmont, es mejor percatarse. “Hay que evaluar claramente cómo se ha hecho la pregunta. Las prácticas usuales tratan de que las preguntas de una encuesta sean formuladas en los términos más neutrales o equilibrados posibles. Si quiero poner a prueba posiciones negativas o positivas respecto de un candidato, no voy a preguntar solo sobre lo negativo, voy a tratar de hacer que la pregunta sea equilibrada”, sostiene.

Según David Sulmont, el principal error de muchos medios al momento de interpretar las encuestas es que “tienen una comprensión inadecuada de lo que se conoce como el margen de error. Toda encuesta tiene un margen de error, que dependerá del tamaño de la muestra. Algunos periodistas tampoco se toman la molestia de revisar la ficha técnica. Son puntos que siempre hay que considerar”.

Instrumento científico

Las encuestas son también un instrumento científico, aplicado en estudios y trabajos de corte académico. Justamente, suelen caracterizarse por ser un método preparado para la investigación, además que permiten que un sistema de muestreo pueda extenderse a una nación entera.

“Los institutos de opinión pública profesionales tienen una trayectoria y van a hacer encuestas serias porque es parte de su reputación. No van a arriesgar ese capital, que es tanto académico como comercial. Es un incentivo para la autorregulación”, explica Sulmont.

Sulmont afirma, además, que la posibilidad de hacer encuestas y la existencia de un campo profesional serio de encuestadores, “es un elemento que refuerza la transparencia de los procesos electorales, es un servicio también a la democracia. “Si hay un blackout de encuestas, se deteriora la transparencia democrática. Y ninguna democracia moderna prescinde de las encuestas”.

Entre agosto y septiembre el IOP PUCP organiza un ciclo de conversatorios sobre opinión pública. Las exposiciones contarán con la participación de distintos especialistas y de jóvenes investigadores ganadores del “Primer Concurso de Monografías sobre Opinión Pública”.El evento de apertura está a cargo de David Sulmont, quien expondrá sobre “Qué es la Opinión Pública”.