Una de las consecuencias más frecuentes de los vuelos espaciales es que los astronautas sufran la pérdida de masa muscular. Según datos oficiales de la NASA, sin ejercicio regular, los astronautas pueden perder hasta el 20% de su masa muscular en los primeros diez días de viaje, y son los músculos de la espalda y piernas los principales afectados.

Con la finalidad de brindar una solución viable a esta problemática, el docente de Diseño Industrial PUCP Mag. Juan Montalván lidera un equipo de investigadores que actualmente trabaja en el desarrollo de un traje espacial para astronautas que se enfrentan a este riesgo.

Alta tecnología

“El diseño de este traje tiene dos propósitos fundamentales. Por un lado, abordar el tema de la hipotrofia muscular que se genera por la exposición a contextos de baja gravedad y, por otro lado, indagar más sobre las implicancias que esta exposición prolongada puede tener en el sistema cardiovascular”, explica Montalván, quien a la par de su labor docente se desempeña como jefe de la División de Diseño Espacial del centro de investigación Bioastronautics and Space Mechatronics Research Center (BIO&SM).

El traje espacial, pensado para ser utilizado al interior de la nave, integra la tecnología Bio-Soft Actuator System, creada por BIO&SM. Esta consiste en un moderno sistema de actuadores blandos y una bomba de aire, que ayudan a generar presión en las zonas del cuerpo donde podría darse la pérdida muscular.

El sistema cuenta con sets de tres cápsulas elaboradas de un material flexible, que se encuentran localizadas en lugares estratégicos en el cuerpo y están conectadas por un ducto a una bomba de aire y cuya presión es regulada de forma digital con ayuda de sensores táctiles para luego dirigirse al cuerpo. Tanto la bomba como los componentes electrónicos se encuentran albergados en una pequeña mochila que resulta cómoda y funcional para el trabajo de los astronautas.

El diseño de este traje tiene dos propósitos fundamentales. Por un lado, abordar el tema de la hipotrofia muscular que se genera por la exposición a contextos de baja gravedad y, por otro lado, indagar más sobre las implicancias que esta exposición prolongada puede tener en el sistema cardiovascular".

Inicialmente, el diseño fue aplicado para las extremidades inferiores, pero, gracias a la constante investigación del equipo -en el cual también participan Alondra Campos y Julio Corrales, dos estudiantes de Diseño Industrial PUCP; Victor Ticllacuri, estudiante de Ingeniería Biomédica PUCP-UPCH; y el doctor José Cornejo, director del BIO&SM-, decidieron que era posible expandir el diseño del traje a todo el cuerpo.

Prototipo

Las primeras pruebas se llevaron a cabo de manera digital para observar el comportamiento de los materiales que pensaban emplear, así como poder confirmar el funcionamiento adecuado del sistema.

“Actualmente, nos encontramos en la fase inicial de implementación 3D del Sistema Bio-Soft, donde desarrollamos un prototipo funcional físico para realizar las pruebas correspondientes a los aspectos técnicos y funcionales del traje. Por temas éticos y de seguridad, aún no estamos realizando pruebas en humanos”, explica el docente.

El equipo espera poder concluir esta primera fase a mediados de este año para poder iniciar con las pruebas en personas y dar respuesta a algunas hipótesis que se han planteado en torno a los beneficios adicionales que podría brindar este tipo de tecnología en el plano médico.

“Pensando en el plano humanístico, social y cultural, estamos contemplando también un modelo de traje con características adecuadas para mujeres, teniendo en cuenta la problemática de la desigualdad de género y oportunidades que, lamentablemente, aún existe en distintos campos profesionales. Con este diseño, adaptado a sus necesidades, buscamos aportar una solución que también sea funcional para la labor de las astronautas”, comenta Moltalván.

​​Finalmente, el traje también incluye consideraciones en cuanto a diversidad cultural en el contexto espacial, el cual busca cuestionar la idea de un único canon internacional para el diseño espacial. Es así que los patrones que este traje emplea hacen referencia a las vestimentas y accesorios de nuestros ancestros Moche y el Señor de Sipán, a modo de valoración del legado ancestral peruano en el estudio de la astronomía como parte fundamental de su cosmovisión.