¿Cuál es el error típico de un emprendedor principiante?

El error más común es pensar que es fácil. Todos pueden comenzar una start-up pero se requiere de mucho trabajo, riesgo y sacrificio. En artículos periodísticos y en películas se muestra la vida glamourosa de los emprendedores, pero lo cierto es que la mayor parte del tiempo la pasas con la gente con la que trabajas y no con tu familia. Tienes que ser apasionado y entregarlo todo para ser exitoso.

También hay algo de suerte…

Sí, también. La suerte de contar con compañeros capaces, de estar en medio de una situación ventajosa y de tener buenos clientes. En muchas maneras, nosotros controlamos nuestra propia suerte. Mi consejo para los emprendedores que recién comienzan es que vayan a centros de incubación, se informen del tema y comprendan cómo funciona este entorno antes de iniciar una start-up.

¿Cuál es el elemento más importante de una start-up: la innovación o la tecnología?

La pasión. Las compañías más exitosas empezaron porque alguien quiso cambiar el mundo de manera positiva o porque una persona estaba muy frustrada al no encontrar algo que se ajuste a sus necesidades. Por ejemplo, a mí me gustaba la fotografía y no había un lugar que me permitiera compartir mis fotos fácilmente. Photobucket nació para solucionar los problemas de almacenamiento y distribución de imágenes. Si existe un vínculo personal con el proyecto que deseas emprender, será más fácil ser apasionado porque aún en los días más oscuros sabrás que estás haciendo algo por el motivo correcto.

Usted es el director de tecnología (CTO) de Photobucket. ¿Cómo hace para competir con gigantes como Flickr e Instagram? Debe ser una batalla diaria…

¡Lo es y me parece grandioso! Es importante que conozcas muy bien a tu competencia para que sepas de qué manera podrías resolver las cosas de una manera distinta. Fui uno de los primeros empleados de Photobucket y la razón por la que crecimos tan rápido fue porque éramos la alternativa más simple para subir fotos. Hace unos años dejamos de ser tan populares, debido a que intentamos hacer demasiadas cosas a la vez. Como CTO mi gran reto es resolver los problemas de los consumidores aun cuando tengas 110 millones de usuarios registrados y 12 mil millones de imágenes.

Finalmente, se trata de darle al cliente lo que necesita, no lo que tú creas que necesita…

Exacto y eso es difícil porque a veces intentas construir algo especial para un público particular y crees saber cuáles son sus necesidades, pero finalmente debes sentarte a escucharlos. Es una lección dura de aprender, pero los mejores emprendedores la aprenden más temprano.

¿Cómo podríamos explicar qué es la escalabilidad?

Podemos graficarla de esta manera: Supongamos que tu familia tiene cuatro integrantes y quieres cocinar para ellos. Si preparas 50% de más, acabarás con seis platos y solo te sobrarán dos. No es una pérdida tan grande. Pero si hubieras cocinado para 40 mil personas, hubieras acabado con 20 mil platos extra. Cuando comienzas a preparar algo a gran escala, es muy difícil mantener la calidad, el sabor del producto y asegurar que todos obtengan el mejor platillo posible.

La escalabilidad es la ciencia de encontrar la solución adecuada para un problema en la medida correcta, sin excederte ni limitarte en los gastos. Tienes que contrastar lo que debes hacer hoy con lo que harás más adelante.

¿Qué opina del apoyo del Estado y de la empresa privada en la generación de incubadoras de start-ups?

Hace 20 años, las start-ups tecnológicos en EE.UU. no eran vistos con buenos ojos. Tus padres te preguntaban: «¿Qué estás haciendo? Podrías estar trabajando para una gran compañía y ser exitoso». Hoy en día, que exista un programa gubernamental no solo es valioso por el apoyo que brinda sino por el mensaje que deja: que socialmente es aceptable e importante dar este paso; es más, te doy estímulos para que te arriesgues a iniciar tu proyecto. Nuestras próximas compañías y empresas vendrán de las ideas, la cultura y la energía de estos startups.

¿Por qué una persona debería elegir el modelo de una start-up para iniciar su proyecto en lugar de una plataforma de recaudación de fondos, como Kickstarter?

En muchas maneras son similares, pero programas como Kickstarter son buenos para dos tipos de personas: 1) emprendedores con experiencia que saben exactamente lo que necesitan para llevar a cabo su proyecto, y 2) artistas y músicos que no tienen restricciones de presupuesto y que con el dinero que recaudan pueden iniciar proyectos creativos. Son increíbles las oportunidades que se abren.

Me parece que las plataformas de recaudación son muy arriesgadas para aquellos que recién están comenzando. Si no sabes calcular cuáles serán los gastos operativos reales, puede ser que el presupuesto que recaudes no sea suficiente o se generen sobregastos y finalmente el cliente no llegue a recibir el producto.

¿Cómo lleva su labor de mentor en el Founder Institute?

El Founder Institute es el programa de lanzamiento de empresas incipientes más grande del mundo. Estamos en 78 ciudades y tenemos una oficina en Lima. Es una red global de start-ups y mentores que ayudan a emprendedores a iniciar compañías tecnológicas. Tenemos un programa de preemprendimiento de cuatro meses al cual puedes postular. Si pasas la selección, te entrenamos para que aprendas a construir tu compañía, a vender productos, a obtener financiamiento, a lidiar con asuntos legales, etc.

Lo que más me gusta de este programa es que no solamente los ayuda a construir mejores compañías sino que también los ayuda a ser mejores emprendedores. Es excitante ver como se originaron sus pasiones y cómo van evolucionando sus ideas. Me gustaría trabajar para ellos algun dia.

• La próxima conferencia del ciclo «Start Up Impact» será el 17 de junio a las 7:30 p.m. y tendrá como expositora a la empresaria estadounidense Cynthia Traeger. Mira la información en la Agenda PUCP.